– Именно что ночью, – говорил уверенно, – можно забрать хотя бы часть раненых. Я хорошо знаю расположение деревни. Могу подсобить проводником.

Этот говорливый санитар, кажется, еще не до конца выбился из сил, несмотря на утомленный вид. Во всяком случае, на Буторова он произвел хорошее впечатление, и Николай приказал-таки остановить погрузку. Забрав двадцать свободных двуколок, они двинулись в сторону пожара.

Дальняя часть деревни полыхала особенно ярко. Весь путь освещался багрово-красным пламенем, делая отряд прекрасно видимой мишенью. Оттого и дистанции между двуколками держали большие, а с приближением к селу взяли лошадей под уздцы. В ночной тишине, которую нет-нет да и нарушит раздавшийся вдруг хлесткий одиночный выстрел или короткая пулеметная дробь, отчетливо слышалось негромкое, сонное потрескивание горящего дерева.

У первых же домиков поспешили нырнуть в их спасительную тень. Дальше тянулась длинная вереница домов, отчетливо видимых на фоне временами сильно бушующего пожара. Николай долго всматривался туда, пытаясь что-то уловить. Но чувствовал только близость врага и полное запустение вокруг. Это тревожило, пугая ничуть не меньше, чем вид наступающих цепей германской пехоты…

Разговаривая вполголоса, решили продвинуть двуколки как можно дальше и лишь затем начать эвакуацию. Едва дождались, когда замолкнет очередной перестук пулеметов, и первая двуколка рысью умчалась к следующему двору. Там, в доме, нашли несколько раненых. Погрузили…

По очереди, с большими перерывами, двуколки проскакивали от домика к домику, от тени к тени, постепенно продвигаясь вперед. Все чаще слышалась пулеметная стрельба, засвистели пули. Похоже, отряд заметили. В пылу быстрых передвижений и погрузок Николай не сразу сообразил, что раненых набралось куда больше, чем они могут забрать. У очередного домика, уже двенадцатого или четырнадцатого по счету, он сказал Негго:

– Все. Продвигаться дальше запрещаю. Начинаем эвакуацию.

– Разрешите пройти еще хоть немного, – взмолился тот.

– Зачем? Мы из тех-то домов, где уже побывали, вряд ли сможем всех забрать.

– Санитар говорил, что впереди, через два домика, два офицера лежат.

– Да поймите же, наконец. Мы не можем безумствовать, – сердито зашипел Николай. – О нас уже знают. Слышите, как пулеметы стучат? Не могу я напрасно рисковать ни вами, ни санитарами!

– Прошу вас, Николай Владимирович, – продолжал умолять упрямец. – Позвольте взять пару двуколок. Я один с ними пойду. Нужно спасти офицеров.

Хоть кол на голове теши!

– Я же вам говорю, мы все равно всех не вывезем.

– Но ведь мы их последняя надежда. Санитар уже пошел туда…

Что за самоуправство в самом-то деле! Никакого сладу с этими студентами.

Буторов молчал, не находя больше слов для возражений. Да и трудно было спорить, глядя в широко распахнутые глаза Негго, преисполненные благородного душевного порыва и надежды.

– Ну, бог с вами, берите, – сказал, махнув рукой. Напоследок добавил с угрозой: – Но если влипнете, пеняйте на себя.

– Есть пенять на себя! – радостно выпалил студент и вприпрыжку понесся к двуколкам.

Укоризненно покачав головой, Николай вошел в дом.

Отблеск пожара проникал в окно, позволяя худо-бедно разглядеть помещение. По крайней мере, не приходилось делать все наощупь. Здесь, на полу, лежали двое раненых солдат, возле которых уже суетились верткие санитары. Еще кто-то был в затененном углу, на скамье. Или это просто груда одежды? Николай нашел на столе свечной огарок, запалил и, прикрыв ладонью, направился в угол.

Там под шинелью лежал офицер с простреленной грудью, укрытый чьей-то заботливой рукой. Молодое лицо, только бледное, как у покойника, осунувшееся, небритое. Дышит еле-еле. Казалось, он в забытьи. Но нет, глаза приоткрылись, губы дрогнули в слабой, едва заметной улыбке.

– Спасибо, князь, – прошептал он, приняв, очевидно, Буторова за кого-то из своих офицеров. – Я знал… Вы приедете… Меня… не трогайте… Умираю… Письмо… матери… кармане…

Достав сложенное вчетверо письмо из кармана его шинели, Николай принялся успокаивать:

– Не волнуйтесь. Сейчас мы вас отвезем. Вы поправитесь…

– Нет… Умираю… – Он с трудом выговаривал слова. Видимо, силы были на исходе.

Выдавил еще несколько несвязных фраз и захрипел. Хрип становился сильнее. Офицер сделал пару судорожных вдохов, чуть приподнялся, дернул рукой и грузно упал обратно на скамью. Он был мертв. Продолжая стоять со свечой в руке, Буторов почувствовал, что плачет. Трясущимися пальцами отер набежавшие слезы.

Неизвестно, сколько бы так простоял, не раздайся за спиной чьи-то быстрые шаги. Это Негго. Подошел, радостно заявив: