Король сидел за рабочим столом, положив руки со сплетёнными в замок пальцами поверх деловых бумаг, и было впечатление, что так он сидит уже очень долго. Он перевёл взгляд с сына на стоящего чуть позади Грея и неторопливо произнёс:

— А что, барон имеет отношение к нашим государственным делам?

— Отец, у барона имеется информация о моей матери и вашей супруге — королеве Анне, разве это не государственное дело?

— Барон, а откуда вам стала известна информация такого рода?

— Известна она стала, Ваше Величество, от маркиза Кабри, но, правда, без его на то ведома и согласия. Мой принц, не горячитесь, разговор предстоит, действительно, очень серьёзный. Боюсь, вы даже не представляете — насколько. Поэтому прошу вас, сосредоточьтесь. Ваше Величество, должен вам признаться, что сегодняшняя ситуация с маркизом Кабри сложилась только по моей вине — это я его спровоцировал на кражу, причем — намеренно.

Король вздохнул:

— И зачем вам это было надо?

— Мой король, из разговоров с принцем, а ранее и с госпожой Тауфф, я понял, что господина маркиза просто необходимо проверить на причастность к исчезновению королевы. Пересекалось так много фактов и событий, что случайность их связи становилась уже маловероятной. Для подтверждения либо — опровержения этой гипотезы мне необходимо было добраться до Кабри с соблюдением определенных условий. Поэтому мною и была затеяна эта инсценировка со звездой — ведь маркиз так падок на дорогие украшения. Весь спектакль прошел более чем успешно. Кабри так и не понял истинной цели произошедшего. А мне удалось получить ответы на очень важные вопросы.

— И что же вы узнали? — уже заинтересовано спросил король.

— Многое, сир. А в частности то, что королева была похищена с целью оказать давление лично на вас, Ваше Величество, — для овладения королевством в конечном итоге. Исполнителем замысла является маркиз Кабри, опирающийся на верных ему людей в своём маркизате, а вот сам замысел принадлежит намного более могущественной, чем он, фигуре, справиться с которой даже для такого сильного короля, как вы, сир, является, скажем, проблематичным…

— Проблематичным? — король хмыкнул, — Это очень мягко сказано, особенно — на теперешний момент. Вы правы, барон, это, действительно, очень могущественная сила, и имя ей — магия. И за ней стоит не кто иной, как Черный маг Крег. А противостоять этой силе, ну по крайней мере — теоретически, был в состоянии лишь один человек, но узнал я об этом слишком поздно. Крег успел до него добраться раньше меня и уничтожил. Так что — положение наше можно назвать безнадежным…

— Ваше Величество, а не могли бы вы назвать имя того человека, который мог ему противостоять?

— А какой в этом смысл, если его уже нет? Хотя, если вам интересно, пожалуйста: это некто Белый Лендер, давно отошедший от дел и уединившийся в глухом лесу для проведения своих магических исследований. Когда мои люди, наконец, отыскали его, он был мёртв, а его жилище сожжено. Они опоздали лишь на несколько часов — угли ещё дымились…

— Поверьте, мой король, это не простое любопытство, и ответьте, пожалуйста, ещё на несколько вопросов: ваши люди описали вам увиденную ими картину?

— Да, и весьма подробно.

— А вы сами, когда-либо раньше, встречали Лендера?

— Мы были знакомы, но с добрый десяток лет не виделись.

— Сир, я сейчас вам кое-что покажу, но прежде хочу предупредить: к Крегу я не имею ни малейшего отношения.

— А при чем здесь будет Крег?

— Сейчас вы всё поймёте. Попытайтесь подробно припомнить рассказ ваших людей.

— Я ясно его помню.

— Тогда, смотрите.

С этими словами Макс набросил на себя личину Белого Лендера, такого, каким он оставил его на траве у пылающей хижины. Король, надо отдать ему должное, лишь вздрогнул. Дав рассмотреть «картинку», Макс снова вернулся к своему облику.

— Это совпадает с рассказом? — поинтересовался он.

— Полностью, — король выглядел встревоженным. — Барон, кто вы?

— Мой король, на этот вопрос трудно ответить однозначно, но я попытаюсь: я тот человек, которому Белый Лендер перед смертью передал свои магические способности и опыт. Так им было предусмотрено на случай кончины. Сам я лишь боец из таких далёких краёв, что и представить трудно. Я ещё не в полной мере овладел всеми тонкостями своего «наследства», но каждый день к этому всё больше приближаюсь. И, кроме всего этого — я очень хотел бы помочь Вашему Величеству.

Настроение короля менялось от крайности к крайности: безнадёжность была сменена тревогой, та — надеждой, а эта — тут же успела отравиться сомнениями.

Он спросил:

— А ваш в этом какой интерес? Что вы потребуете за услугу?

— Может, в это трудно поверить, сир, но я ничего не потребую, — ответил Макс, но, увидев в глазах собеседника недоверие, попробовал объяснить. — Ваше Величество, понимаете, я по натуре — боец. И, как уже рассказывал, большую часть своей жизни посвятил тому, чтобы защищать чью-то жизнь. Это — первое, второе: власть как таковая меня не прельщает, с меня вполне достаточно моих теперешних возможностей. Третье: прятаться от Крега до конца своих дней я не собираюсь, а значит, сразиться с ним всё равно придётся. И, наконец, четвёртое: я тут интересную легенду услыхал, о Сером рыцаре, а меня, как вы помните, зовут Грей. Так, что, может всё и не случайно?.. Я вас сумел убедить, сир, или всё ещё нет?