— Это ваши проблемы: хотите, возьмите заем у соседей, а хотите — сразу напишите отречение от престола в мою пользу, и ваши неприятности исчезнут сами собой. Но я не договорил. В изменившихся условиях есть еще один пункт: вы выдаёте за меня замуж баронессу Тауфф, вашу воспитанницу, и в приданое ей дадите ваши восточные земли, примыкающие к моему маркизату. А маркизат, кстати, своим указом объявите суверенным королевством. Времени на всё это могу дать вам не более месяца.

Пока он это говорил, король поднялся из-за стола и стоял просто таки побелевшим от гнева:

— Маркиз! Вы давно уже перешли все границы благоразумия, а сейчас требуете и вовсе невозможного. Я отказываюсь выполнять этот пункт: баронесса Тауфф — свободная девушка и вправе сама решать, за кого ей выходить замуж!

— Но вам-то, Ваше Величество, она не сможет отказать в просьбе, тем более, что от этого будет зависеть судьба королевства, хе-хе!.. Обдумайте всё, что я сказал. Повторяю: срок — один месяц, иначе, вы знаете, что произойдет…

С этими словами он резко повернулся и зашагал к двери. Пораженный услышанным, Максим чуть было не опоздал уйти с его пути. Но, опомнившись, отступил и выскочил за дверь вслед за Кабри. В коридоре он его обогнал и, быстро дойдя до своих дверей, отворил их так, чтобы из коридора стал виден край стола.

Маркиз, решительным шагом идущий по коридору, дойдя до открытой створки, как будто упёрся в стену. Резко остановившись, он посмотрел в комнату, потом вправо-влево оглядел коридор и, более не раздумывая, шагнул в гостиную.

— Барон! — позвал он, огляделся и, никого не обнаружив, повторил громче, — Барон!!!

Но взгляд его уже не отрывался от лежащей на столе звезды, а та, как нарочно, играла гранями самоцветов в луче света из окна, маня и напрочь лишая воли. Как будто в трансе, маркиз Кабри подошел к столу и сгрёб в пригоршню предмет своего вожделения. Он, уходя, развернулся и в этот момент угол ковра вдруг загнулся и, обернув ему ступню опорной ноги, подсёк её. Маркиз всей своей тушей со всего маху грохнулся на паркет, попутно зацепив головой табурет, который, будто ожив, сам собой передвинулся прямёхонько ему под висок. Раздался треск, ножки табурета подломились, и Кабри с утробным всхлипом утвердился на полу, с грудой дощечек под щекой.

«Приступайте, доктор — наркоз подействовал!» — не теряя времени, Максим присел в изголовье «пациента», оттянул ему веко на глазу и, уставившись в зрачок, произнёс нужный набор абракадабры. Как будто нить световода потянулась из зрачка Кабри и упёрлась Максу меж бровей. Сеанс «экстренного потрошения» начался…

Грей медленно прикрыл веки и начал мысленный разговор с прирученным сознанием маркиза. Абсолютно на все свои вопросы он тут же получал точные и исчерпывающие ответы, да еще и в сопровождении красочных картин событий, увиденных когда-то глазами Кабри. Это продолжалось не больше пяти минут, после чего нить померкла и растаяла. Макс открыл глаза и помотал головой, разгоняя морок:

— Ну, ни фига себе, как у них всё запущено… — пробормотал он и, оставив всё как есть, вышел за дверь.

Стараясь ступать бесшумно, Грей приблизился к покоям принца и костяшками пальцев резко стукнул в дверную створку. Гвардейцы недоуменно переглянулись и прислушались. По ту сторону раздался звук шагов, двери широко распахнулись и, показавшийся в проеме принц, спросил у стражи:

— В чём дело?

— Не могу знать, Ваше Высочество, а разве это не у вас?..

— У меня? Чёрте что творится…

Принц затворил дверь, обернулся и ещё успел заметить остатки тающего фантома Грея рядом с его оригиналом.

— Тони, у нас остался ещё один акт, давай его отыграем и, уж потом — все вопросы, — опередил его нетерпеливую тираду Грей, заметив, что юноша просто сгорает от любопытства. — В моей гостиной сейчас лежит господин маркиз, который — ни много ни мало — пытался похитить чужую дорогостоящую вещь, но, споткнувшись, неудачно упал и потерял сознание. Мизансцена выглядит безукоризненно, все кто её увидят — именно так и подумают. Осталось организовать обнаружение воришки и его публичное порицание. Прикажи-ка вновь позвать начальника стражи, я думаю — он нам в этом поспособствует.

Принц отдал распоряжения и они с Максом, прогулочным шагом, направились к покоям барона, подгадав, таким образом, встречу с начальником стражи у самых дверей Грея.

— Слушаю вас, Ваше Высочество! — отрапортовал по прибытии полковник, а Макс в это время распахнул свои двери настежь и издал возглас удивления. Принц с полковником, не мешкая, заглянули в комнату, где и смогли лицезреть картину, не вызывающую двоякого толкования: на полу у стола, запутавшись одной ногой в ковре, головой на разбитом в щепу табурете, распласталась кабанья туша маркиза Кабри. Его рука по-прежнему сжимала злополучную звезду.

— Он всё-таки решился её заполучить, пусть даже и украв! — возмущенно заговорил Максим, расставляя, таким образом, все точки над «i».

— Это неслыханно! — поддержал его принц.

Бравый полковник шагнул к телу, нагнулся и нащупал пульс:

— Жив, только без сознания. Что прикажете делать, Ваше Высочество?

— Распорядитесь послать за лекарем, и пусть дежурный офицер поставит в известность короля. Барон, на вашем месте, я бы внимательно огляделся, возможно, это украшение было не единственной целью нечистого на руку маркиза!