— Что любит рыба, а, Тони? Конечно же — червя. А на что ее ловят? Да на него же! Вот, Тони: рыбку ловят на то, что она любит — это у рыбки слабое место. Любовь, к сожалению, всегда слабое место. А Кабри у нас любит золото-брильянты. Это и будет нашим червём. Вот, берём пригоршню золотых монет и бросаем их в тигель. Ну, у нас тут не кузня, а магическая кухня, потому — операция первая: холодная плавка. Будь готов, Тони, сейчас тут станет жутко холодно, ведь откуда-то надо взять энергию для плавки. И запасись терпением: заклинание очень длинное и срабатывает медленно. Возьми-ка плащ меховой, завернись, с тебя же тоже тепло потянет — лечи тебя потом…

В комнате действительно повеяло морозом, раздался короткий треск и послышался звон стеклянных осколков — на столике в углу лопнула бутылка с вином. Макс не отвлекался:

— Вот, жидкое у нас стало золотишко, сейчас мы лаж с него соберём, и его чуть поменьше станет. Так, а теперь мне надо сосредоточиться и хорошенько представить эту звезду, каждый её лучик, каждую её грань, каждую ниточку ажурного плетения — во задачка-то!..

Максим одним движением смёл всё со стола и, зажав в руке тигель с жидким золотом, вперил взгляд в центр столешницы, шепча при этом заклинание. На столе запульсировал прозрачный светящийся столб с плотным основанием, в центре которого вырисовывалась многолучевая звезда. Вот туда-то и было вылито содержимое тигля. Тут же, рядом, на стол было вытряхнут кожаный мешочек с камнями — с десяток крупных бриллиантов и с полсотни сапфиров и рубинов поменьше размером. Макс сгрёб их в пригоршню и со словами «Ну, дай бог фантазии!..» вновь сосредоточился. Постояв так несколько мгновений, резким движением сыпанул камни на звезду и выдохнул:

— Всё!..

Световой столб исчез, и о стол увесисто стукнула звезда — многолучевая, ажурного плетения, с кольцом алмазов в центре и играющими разными цветами гранями…

— Как думаешь, Тони, она понравится?

— Кому?

— Да Кабри же, будь он неладен — для него же старался…

— Ты хочешь отдать её Кабри?

— Подавится. Надо только лишь, чтобы она ему понравилась. Притом — сильно. Ну так что ты думаешь?

— Думаю, что он даже задрожит, ведь она мне самому нравится, хотя я и равнодушен к украшениям…

— Вот и славно, как говорит наш король. А теперь, дорогой принц, скажи: готов ли ты стать соучастником авантюры — на грани нарушения закона?

— Ха! Авантюра — это заманчиво! А нарушение закона повредит королевству?

— Напротив. Во-первых, мы и нарушать-то особо ничего не будем, а во-вторых, наше мероприятие поможет прояснить важные для королевского дома вопросы. Ну, я так надеюсь, по крайней мере…

— Значит так, если мероприятие идёт на пользу государству — надо возвести его в ранг законного!

— Ого, юноша! Ваш папа готовит себе достойную смену!.. Однако пока не ясно, что именно из этого получится, не будем спешить с изменением законодательства. Итак, от тебя завтра потребуется следующее: когда мы встретим в коридоре у моих дверей маркиза Кабри, а мы его там будем поджидать, необходимо, чтобы поблизости оказался начальник дворцовой гвардии. И чтобы он предотвратил поединок между мной и Кабри, буде таковой назреет, — назавтра это не входит в мои планы…

— Я вызову его якобы для поручения, но попрошу подождать.

— Отлично. Далее, после инцидента, мы удаляемся в твои апартаменты, которые я незаметно для стражи покидаю, а ты постарайся, чтобы, когда я, невидимый, буду уходить из твоей гостиной, гвардейцы смогли увидеть мой фантом в глубине комнаты. Это создаст нам твёрдое алиби. Ну, придумаешь что-то…

— Без труда. А нам надо будет алиби?

— Не обязательно. Но может оказаться полезным. Потом, когда я скачаю с маркиза информацию, я, всё еще невидимый, стукну в твою дверь и ты меня впустишь. Если всё пройдёт так, как я задумал, нам нужно будет выйти вдвоём и демонстративно проследовать в мои апартаменты. Где мы, обязательно — со скандалом, обнаружим Кабри, возможно еще и не пришедшего в себя. Это понятно?

— Ничего не понятно. Но, что нужно делать, я запомнил. Может, растолкуешь, Макс, что всё это значит?

— Нет, Тони, я отчего-то суеверным стал. Но обещаю: после дела вывернусь весь, до донышка…

Ближе к одиннадцати часам следующего дня они заняли наблюдательный пост у окна гостиной Максима, откуда хорошо просматривался весь двор. Ждать пришлось недолго, и вскоре Макс с принцем увидели остановившуюся у ступеней богато разукрашенную карету.

— Вот он. Раньше он верхом приезжал, а вот теперь всё больше с удобствами раскатывает…

Подскочил слуга, распахнул дверцу, и из кареты выбрался вельможа, в облике которого просматривалось что-то кабанье: невысокий, но массивно-кряжистый, с плечами, расположенными почти на уровне ушей, и широким, грубо слепленным лицом с жесткой короткой бородой.

— Колоритная личность. Типичный образец лихого разбойника. Ну, что же, Тони — к бою: труба зовёт!

Теперь они переместились в коридор и, оживленно разговаривая, стояли у большого стрельчатого окна, напротив оставленной нараспашку двери Максовой гостиной.