В этот день также не обошлось без происшествий, в одном из кишлаков увели стадо овец. Информация прошла неясная, проскальзывал намек на похищение животных армейской колонной, которая в тот день проходила через селение. Вместе с группой царандоя выехала оперативная бригада «Кобальта» во главе со старшим лейтенантом Костыриным. Сборы были недолгими, Сергей, подхватив чемодан, в котором лежало все необходимое для фиксирования преступления, повесил на шею автомат и почти бегом вышел из кабинета.

В Управлении царандоя все шло обычным ходом. По коридорам мелькали вечно спешащие следователи с толстыми папками уголовных дел, здесь же сидели те, кто решал в милиции свои вопросы. Война всегда плодит обиженных, и правдоискателей намного больше, чем в мирное время. Люди в ватных халатах, тюбетейках, чалмах давно для Костырина перестали быть экзотикой. Проходя мимо них, старший лейтенант вяло скользнул безразличным взглядом и стал спускаться по лестнице вниз.

Во дворе бойцы афганской милиции уже садились в плоскомордый «ГАЗ-66». Мощного сложения бородатый дядька в серого цвета форме деловито пристраивал на крыше кабины грузовика пулемет. Рядом рассаживались остальные милиционеры в армейских касках. С автоматами в руках они мало отличались от солдат правительственных войск.

Рядом с грузовиком в «таблетку» набилась оперативная группа афганцев, так же обвешанных оружием, как и бойцы команды сопровождения.

Возле кобальтовского «УАЗа» стояли водитель и охранник. Леонид Иванов, облаченный в самодельный «лифчик», держа через локоть свой «АК-74», о чем-то переговаривался с шофером старшим сержантом Поповым.

В своем наряде Иванов мало походил на патрульного милиционера, каким он приехал из родного Челябинска, а больше смахивал на героя-партизана Южной Америки. Костырин всеми силами пытался с этим бороться, но вскоре, устав читать нотации каждый божий день, махнул рукой.

— Готовы? — приблизившись к машине, громко спросил старший лейтенант.

Милиционеры мгновенно оборвали смех, а Сергей Попов по-военному отчеканил:

— Так точно!

— А где толмач?

— Переводчик только что был здесь, видимо, рванул в гальюн, дорога ведь не близкая.

— Засранец, — выругался беззлобно оперативник. Переводчиком у него был солдат срочной службы из Туркмении, неплохо знавший местные наречия. Сергей специально брал толмача с собой на все выезды, и тот ему почти шепотом переводил все, о чем говорили афганские коллеги. Из всего услышанного у Костырина сложилось не самое лучшее мнение о партнерах. И при каждом выезде он старался не выпускать афганцев из виду. — Ладно, грузимся, — приказал старший лейтенант, заметив, что к машине бежит смуглолицый юноша.

Со скрипом открылись ворота управления, выпуская милицейскую колонну. Впереди ехал «ГАЗ-66», за ним тащилась «таблетка», и замыкал движение «УАЗ».

— Вот скажите, товарищ старший лейтенант, где справедливость? — обратился к Костырину Сергей Попов, не выпуская из рук баранку. — Мне сегодня тридцатник стукнуло, а я должен, как говорится, «в день варенья пахать», как ишак кабульский, который воду черпает все время. А команда Маркова, как белые люди, то в город выезжает, когда заблагорассудится, то на базе баклуши бьет.

— А чего ты ко мне имеешь? — буркнул Костырин, ему никак не удавалось пристроить свой автомат. — Сказал бы Артюхову, он старший команды, вот пусть и восстанавливает статус-кво.

— Чего? — не понял Попов.

— В твоем случае, Сережа, справедливость, — по-прежнему угрюмо пояснил старлей. Интеллектуальный уровень водителя был далек от его университетского, что вызывало некоторое раздражение.

— Так я говорил майору, — продолжал роптать на судьбу старший сержант, — а он мне в ответ, дескать, они на специальной подписке, и он ничего тут поделать не может. А я думаю, дело совсем в другом. Артюхов служит с Мыколой Семеновичем уже лет двадцать, вот он ему и устраивает курортный режим.

— А ты, Серега, не переживай, — Иванов миролюбиво хлопнул водителя по плечу. — После этого круиза вечером вернемся на базу и там устроим тебе настоящий «день варенья».

Они отъехали по трассе тридцать километров, потом свернули на второстепенную дорогу, ведущую в сторону ограбленного кишлака. Но едва колонна свернула, как с холма неожиданно ударил гранатомет. Реактивная граната влетела в кабину «таблетки», темно-зеленый микроавтобус в одно мгновение скрылся во вспышке ярко-оранжевого взрыва.

— Твою мать! — заорал Попов, до предела вжимая педаль тормоза. «УАЗ» тут же занесло вбок, под колесами зашуршали мелкие камни, которых здесь было целое море. Двигатель заглох.

— Все из салона! — открывая дверцу, гаркнул Костырин, первым вываливаясь наружу. Выдернув из машины свой автомат, он ужом проворно пополз в сторону от машины, следом за старшим лейтенантом устремились остальные.

Лейтенант Иванов, откинувшись на бок, палил в сторону вершины холма, где среди чахлого кустарника вспыхивали светлячки выстрелов. Охранник все больше и больше погружался в азарт боя. Отстреляв один магазин, он тут же перезарядил оружие и снова стал бить прицельными длинными очередями.