А потом на свободном месте рядом с адмиралом Чаро возникла Ниро. Просто так - из воздуха появилась. Ниро жива!

"Так ведь метеориты же, - объяснила она. Она не раскрывала пасти, ее мысли просто возникали в голове: - Чтобы вас спасти, погибли тридцать восемь мастеров воли, а шестнадцать сошли с ума. И я, кстати, тоже сошла с ума".

С этими словами Ниро исчезла.

– Это была владыка воли Ниро, - невозмутимо пояснил Чаро.
– Необычные способности делают ее безумной, но ей движут только доброжелательные намерения. Я беру на себя всю ответственность за любые ее действия, какими бы странными они не казались.

Адмирал говорил спокойно и уверенно, словно объяснял маленькому гремлину, почему купаться в Белом море опасно, хотя на самом деле стоящий-у-порога выглядел гораздо старше его. Чаро продолжал, и в его голосе прорезались угрожающие нотки:

– Я взял на себя командование гремлинами с единственной целью - чтобы помочь нам всем выжить. Я уверен, что справлюсь с этим лучше тебя, стоящий-у-порога, и не намерен вносить изменения в текущую иерархию власти. Любое неподчинение и критика приказов вышестоящего по званию будет наказываться, вплоть до казни. Вы можете участвовать в обсуждениях совета, но решения принимаю я. Есть еще вопросы?

Фиолетовая гремлинша что-то промурлыкала на ухо темно-зеленому старику, и он нахмурился. Потом он сплюнул на землю и ушел, расталкивая черных, а гремлинша последовала за ним.

– Разрешите задержать и расстрелять из рогаток, - предложил Скоба.

– Не разрешаю. Зеленые могут остаться и ждать чуда, я не намерен силком тащить их за собой. Перейдем к делу. Вонг, доложи о потерях.

– Две сотни разношерстных и тридцать восемь мастеров воли.

– Что с припасами?

– Припасов хватит еще на семь ночей по старому времяисчислению.

– А если мы заберем зефир зеленых?

– На четырнадцать, - Вонг сложил ладошки.

– Раг-Баг, сколько твоему племени надо времени, чтобы изготовить лазательные побрякушки для восьми тысяч гремлинов?

Раг-Баг задумался. Он выглядел хмурым и становился еще мрачнее с каждым вздохом. На нижних этажах Железного острова я испытал похожее чувство. Не нужно было уметь считать, чтобы понять - восемь тысяч побрякушек не изготовить даже за цикл.

– Два цикла, - ответил Раг-Баг.

– Плохо. Еще варианты?

– Можем снарядить разведчиков, часть из них - на сани и на поиски пригодных островов, а часть - вверх по Мегастене, - проскрипел Скоба.

– Можно попробовать починить железную самку, которую нашли у последних прибывших, - предложил Ког. Неужели он говорил о Ежи?
– Мне кажется, она сможет нам помочь.

– Я уже ковырялся в ней, - вмешался Раг-Баг.
– Безнадега. Это забытая механика, никто не знает, как чинить такие штуковины.

– Есть один гремлин, который знает, - возразил Ког.

– И кто же это?

– Оникс.

– Огненный гремлин? С чего ты взял, что он разбирается в забытой механике?
– удивился Раг-Баг.

– Просто знаю и все, - насупился Ког.

– Исключено, - поднял лапу адмирал.
– Нам так и не удалось подчинить Оникса. Если выпустим его из клетки, опять будут жертвы. Еще варианты?

– Когда мы приплыли к Мегастене, - начал Раг-Баг.
– мы нашли в ней множество трещин, уходящих далеко вглубь. Они были достаточно крупными для гремлина, но не для корабля. Возможно, эти трещины ведут на другую сторону Мегастены.

– Где эти трещины?
– оживился Чаро.

– Под водой.

Повисло молчание.

– Ваш корабль точно не пройдет?
– прервал тишину адмирал.

– Мы уже пробовали. Не.

– Что ж, тогда и этот вариант для нас закрыт, - резюмировал черный гремлин.

Я слушал и запоминал. Каждая мысль, каждое ненароком оброненное слово могло пригодиться. Я вслушивался в медлительную речь огромного Раг-Бага, в скрипучие замечания Скобы и в рассудительные комментарии Вонга. Изредка Чаро холодно напоминал о том, что скоро голод, что грозит смерть и нужно эту проблему решать. Только Ког молчал и поглядывал на лапы в перчатках. Но он и так уже сказал слишком много полезного. Когда он только успел дослужиться до такого высокого положения? Ког хороший боевичок.

Я слушал и понимал, что мы обречены. Только чудо сможет нас спасти, если вдруг двери Мегастены откроются, а там окажется целый остров зефира, или если вместо пепла с небес начнет падать зефирная пыль. Все мы лишь песчинки на берегу мира, а мир жесток. Достаточно было двум лишним осколкам врезаться в скайдл Борд, чтобы гремлины перестали существовать. Нам повезло.

Адмирал Чаро выглядел уверенным - какими усилиями давалась ему эта уверенность? Даже Скоба иногда нервно поправлял китель и скреб плечи пожелтевшими когтями. Раг-Баг откровенно нервничал, у Вонга дрожали губы, а Ког ушел в себя.