– Я уже попадал в подобные передряги, – как бы успокаивая напарников, сказал Феникс. – Шел в одно место, а оказывался в… гм… еще одном. Но чтобы определить, где мы конкретно, нам нужно выбраться наверх.

– Или найти представителя местной флоры и фауны, – заметил Бритый.

– Ну, локальная «ифэпэшка» тоже подойдет, – сказал Феникс. – Если только не случится совсем новой разновидности, не занесенной в реестр…

– Что трепаться, нужно идти дальше, – проворчал Дракон.

– Так мы вроде как и пытаемся, – ответил Бритый. – Стремимся к свету, так сказать.

– Ты веди, а не болтай, – сказал Цыган.

– Сейчас поведу, – отозвался тот, – но у меня по показаниям начинает расти радиация.

Четверо сталкеров, затерянные в непроглядном мраке, невесть где и когда, застыли без движения.

– Этого еще не хватало, – сказал наконец Цыган. – Для полного комплекта счастья.

– Сходили за хабаром, что называется, – брякнул Бритый.

– Я отговаривал, – нетактично напомнил Феникс.

– Хоть ты душу не трави… – буркнул Дракон.

Он уже начал подозревать, что допустил, возможно, фатальную ошибку, за которую предстоит расплатиться всем четверым.

– Пока не смертельно, – сказал Дракон, сверившись со своей техникой, – но если повышение уровня сохранит такой темп… Надеюсь, мы недолго будем шастать тут, не хочется нахвататься, как собака блох.

– Риса бы из корейского Ареала, – мечтательно сказал Бритый. – Я слышал, радиацию выведет за ночь, но с утра колбасить будет зверски.

– Известное дело, – подтвердил Дракон.

– Блин, у нас только отечественные таблетки…

– Бритый, а ты хочешь везде успеть, – заметил Феникс. – И спереди, и сзади. Давай лучше веди, а не на тылы отвлекайся. В тылу я прикрываю.

– Точно, привал окончен, – сказал вожак.

– Да, да, на чей-нибудь роскошный зад он всегда готов потратить все самое ценное, хе-хе-хе, – захихикал Цыган. – А вернее, на женский задок.

– Спасибо, что уточнил, хе-х, – хихикнул в свою очередь Дракон, – а то я, парни, в вас двоих уже сомневаться начал.

– Да ла-адно, – огрызнулся Цыган.

– Точно тебе говорю, – уверил Дракон и снова расхихикался.

– Кончай истерить, братва! – повысил голос Феникс. – Знаю, что страшно до усрачки, но стоять на месте – смерти подобно. Бритый, веди, не то я сейчас опять перестроюсь, и ты останешься замыкающим и будешь в заду…

На этом разговоры оцепеневших во тьме четверых людей закончились. Началось действие. Фениксу удалось заставить спутников сделать первый шаг в никуда.

Пробирались фактически на ощупь. Приборы не сильно помогали, настолько густой была окружающая тьма, в которой отсутствовали как источники света, так и источники тепла. Разве что на сонар осталось уповать. Узкий, двоим едва разойтись, проход тянулся и тянулся, боковых ответвлений обнаружить не удалось.

Их отсутствие даже можно было посчитать удачей, потому что ответственность за выбор направления, которую пришлось бы взять на себя в случае появления развилки, – это уже слишком…

Все помалкивали. В гнетущей темноте раздавалось лишь тяжелое дыхание, сопение идущих мужчин, иногда полязгивание амуниции и периодически царапанье и шорханье о стены выступающих углов и частей тел, оружия и конечностей…

Первое слово прозвучало от Бритого, крадущегося в авангарде.

– Све-ет…

Вторым и третьим словами были:

– Я вижу…

Невооруженные глаза еще ничего не видели, но его навороченный прибор узрел свет гораздо дальше. Собственно, после этого кваду бродяг оставалось то же самое – идти, идти, идти. Через энное количество шагов светлое пятно впереди уже можно было различить без помощи электроники. А еще через несколько минут, в течение которых тьма постепенно превращалась в сумрак, а затем в полусвет, и взгляду открывались буро-серые, бугристые, покрытые трещинами и выступами стены, идущие добрались… к выходу!

Круглое отверстие, ни дать ни взять норный просвет. Еще минутку, и открытое небо, усеянное облачками, над головами раскинется, сменив низкий каменный потолок, покрытый у выхода разводами плесени и пятнами лишайников.

Все, кроме Бритого, поснимали с глаз свои ПНВ. Света уже было столько, что глаза заболели.

– Дорогу осилит идущий, – заметил арьергардный, Феникс, и оглянулся назад, бросил взгляд в прошедшую тьму, из которой они сюда попали. Дракон заметил это движение и еще подумал, что проводник зачем-то упорно старался оставаться в хвосте, как будто хотел от чего-то прикрыть группу… Ох, непрост новый кореш, ох, поди пойми, откуда он взялся, такой сноровистый и много знающий…

– Как для Трота, свет явно слишком яркий, – резонно заметил Цыган, когда четверо добрались к самому выходу и остановились в паре шагов от круглой дыры.

– Это само собой, – подал голос Феникс. – Заметно же, что солнце явно не под тем углом к горизонту. Слишком далеко, в Троте так не может быть… Короче, никаким боком не Трот, и хватит уже об этом.

– Нужно определить, где мы, тогда станет более-менее ясно, как домой возвращаться, – сказал Дракон.

– Или не ясно, – поправил его Цыган. – Я уже ни в чем не уверен.