Пошел я вдоль строя. Неторопливо, каждую вихрастую голову отдельно оценивая. Потом, понятно, я их еще по косточкам разберу и под микроскопом изучу, но самый первый взгляд тоже дело важное. Он зачастую самым правильным оказывается.

Дошел до середины, вдруг слышу за спиной — хи-хик.

Поворачиваюсь, гляжу — и в самом деле, от смеха давится.

— И что же, — спокойно так интересуюсь, — вам, товарищ боец, таким смешным показалось?

Тот сразу давиться перестал, рот разинул, глаза выпучил.

— Риктор! — рявкает над моим плечом Ралль. — Я что, не учил вас, как требуется отвечать командиру?

— А-а, виноват, господин… э-э…

— Старший сержант, — подсказываю. — Так что ж вас все-таки так рассмешило?

— Э-э…

— Ну? — подбадриваю.

— Нам в лагере, — выдавливает этот герой, — рассказывали про великого воина, недавно попавшего в наш мир. Который в одиночку убил великого черного мага, спас принцессу. Говорили, что из глаз его сыплются молнии, что одним ударом он способен повергнуть наземь тролля. А вы… такой… у вас нет даже меча!

Да уж, думаю, вот же послал бог — или боги, их тут вроде много — подчиненного. Пока из него дурь выбьешь — с самого семь потов сойдет.

С другой стороны, чем раньше начнешь, тем раньше закончишь.

А парень, главное, здоровый, кровь с молоком. Вроде Олефа, того, которого я в замке по земле возил. Тоже грудь колесом — хоть ордена вешай, хоть доски ломай.

Ну, я на него спокойно так посмотрел — снизу вверх, — ничего не сказал, а просто повернулся и сделал вид, будто дальше идти собрался. И только этот дурень начал в усмешке расплываться — как врезал ему под дых! Он и свалился. Лежит, воздух кусками откусывает.

А я над ним наклонился и ласково, участливо так, спрашиваю:

— Больно?

Ответить он мне, понятно, не смог. Пасть побольше распахнул и глаза выкатил.

— Так вот, — к строю поворачиваюсь. — Запомните с первого раза, потому что второй повторять не буду. Бить надо один раз — но так, чтобы противник больше не встал.

Наклонился, взял здоровяка за шиворот и поставил рывком.

— А чтобы вы, — говорю, — лучше это усвоили, с вами, олухами, с сегодняшнего дня будет заниматься особый человек — инструктор рукопашного боя. И сейчас вы с ним познакомитесь.

Махнул рукой и отошел чуть в сторонку — наблюдать, как у подопечных моих при виде нового инструктора лица вытягиваются, челюсти отвисают и глаза на лоб лезут.

— Вот, — говорю. — Карален Лико. Прошу любить и жаловать!

Следующие две недели мы с Раллем эту, с позволения сказать, команду гоняли. Ох, как мы их гоняли. Даже не до седьмого пота — до десятого, а потом еще и третью шкуру спускали. Бывший имперский центурион, как я и думал, толковым мужиком оказался. Натаскивал будь здоров, хотя методики некоторые у него были еще те. Не знаю, что эта Империя собой представляет в общем, но то, что подготовка в тамошней армии на высоте, — это точно.

Да и из Кары тоже инструктор вышел — на удивление. Я на ее тренировки поглядел, подумал — взял, да и присвоил ей сержанта. А что? Тем более все равно нужно было ее как-то… обозначить. Раз уж карьера фрейлины ей не по душе пришлась.

Про фрейлину, кстати, она мне даже полсловом не обмолвилась — сам разузнал. А ведь по местным понятиям, как мне пояснили, эдакий отказ — вещь совершенно невозможная. Такая карьера, такие перспективы! Мужа опять же можно чуть ли не любого выбирать — всякий за счастье почтет. Ну да рыжая — это рыжая, не убавишь, не прибавишь. Что у нее в голове творится — только ей и ведомо.

Две недели мы их гоняли. А в конце второй недели вызвал меня к себе комбриг.

— Разрешите, товарищ комбриг?

— Заходи, разведка.

Окно это его… если я когда-нибудь подобным кабинетом обзаведусь, тоже всенепременно стол так поставлю, чтобы окно за спиной было! Писать, правда, неудобно, зато посетителей всяких рассматривать — самое то. Будто бабочек пришпиленных в… этом, как его… гербарии.

Ну да сейчас мне все эти психологические тонкости без надобности. Если товарищ Клименко по моей простой честной роже и сумеет чего прочесть, то будет это, скорее всего, желание на боковую завалиться и ухо подавить минут шестьсот. После ночного марша организм очень настоятельно требует.

— Как там твои орлы поживают?

— Положим, — отвечаю, — до орлов им еще далеко. А поживают неплохо.

— Неплохо, — задумчиво повторяет комбриг. — Это хорошо, что неплохо. Потому что…

Осекся, в сторону уставился, карандашом по столу дробь выбил.

— Есть для тебя задание, старший сержант. Очень важное, я бы даже сказал, архиважное.

Вот ведь, думаю, как интересно получается — как будто на войне не важные дела бывают. И «язык» каждый раз позарез нужен, и сведения из поиска… да даже на НП тоже ведь не будешь на спине лежать, в небо семечками поплевывая!