— Для нас, — нагло так леший заявляет, — главное — Лес. А все ваши склоки…

— Ясно, — киваю, — нейтрал. Типичнейший.

Бедняга леший от такого определения аж на землю сел. Лапами в воздухе начал знаки какие-то чертить — решил, наверное, что я на него проклятье какое-то наложил.

— Ладно, — говорю, — хорош мельницу изображать. Лучше скажи, что мне с тобой делать — шлепнуть на месте, как врага народа, или просто в моську насовать и на все четыре стороны отпустить?

Леший прямо-таки взвыл.

— Нет! — визжит. — Только не на стороны! Нет! Шлепайте, бейте, только не на все стороны!

Тут меня смех разбирать начал.

— Ты сам-то, — спрашиваю, — понял, чего сказал?

— Ага, — орет этот пенек. — Видел я, как вы в стороны пускаете. Как грохнет — только шерсть клочьями.

Да это же он, соображаю, подсмотрел, как мы эти гранаты гномские испытывали. И решил, что мы его… Ну, олух.

Тут и остальные подбежали. Собрались вокруг, смотрят — бедолага леший от такого внимания прямо на глазах скукожился. Смотрит жалобно… я и не выдержал.

— Ладно уж, — говорю, — чудо лесное. Хватай свою бадейку и вали отсюда. Еще раз попадешься, обстригу шерсть и сдам в счет госпоставок. Расступитесь, парни, пусть идет.

Леший своему такому счастью даже не сразу поверил. Секунд десять еще на меня пялился, потом опомнился, подхватил свой туесок и бочком, бочком — а потом так припустил, что любой заяц позавидует. Один раз мелькнуло бурое между деревьями — и все.

Ребята ему вслед еще с минуту улюлюкали. Я не мешал, ждал. Наконец успокоились.

— Натешились? — спрашиваю. — Тогда слушайте. С завтрашнего дня для пятерых из вас учеба кончается. А будет экзамен. Тот самый, главный.

Сразу тихо стало. И лица у всех серьезными сделались.

— В… бой, командир?

— В бой, — подтверждаю. — Потому как задание такое, что без боя не обойдется.

— И… кто пойдет?

Я назвал. Поименовал, как здесь говорится.

Занятия на сегодня, понятно, благополучно скончались. Вернулись мы в «бункер» — это я так землянку нашу окрестил. Четвертую по счету, между прочим, первые три приемку не прошли. А эта удалась. Все как положено — три наката, дерном обложена, вход замаскирован, запасной лаз. И уж всяко лучше, чем в лагере новобранцев в палатке мерзнуть. С учетом тамошней вопиющей антисанитарии…

Я Шаркуна в сторону отвел.

— Ты вот что, — говорю, — позаботься, чтобы до вечера все при деле заняты были. Придумай что-нибудь… чтобы и не вымотались, и на мысли лишние времени особо не находилось.

— Понял, командир.

Все равно, конечно, накрутят они себя выше крыши — и те, кто уходит, и те, кто остается. По себе знаю. Меня перед первым выходом так здорово трясло — хоть отбойный молоток подключили, внутри понятно, не внешне, снаружи-то я спокойный был будто танк.

Ну, так у меня-то два года боев за плечами, а у этих, одна Кара более-менее обстрелянная.

Ладно.

Оставил я их на Ралля — договорился только, чтобы оружием без меня не занимались. У меня-тo своих дел невпроворот, ну и… то, что я комбригу про начальство говорил, это и ко мне теперь относится. Если стану над каждой тряпкой в вещмешке наседкой квохтать… толку явно не будет.

Пошел обратно в замок. Следом рыжая увязалась ну да, у нее-то вещи тоже не в землянке.

Стоило бы с ней, думаю, отдельную беседу провести, как говорил старший лейтенант Светлов, «с тет-на-тет». А то за последние две недели даже не поцапались толком ни разу — удивительное дело. Нетипичное, можно сказать. Или это ее звание свежеприсвоенное так дисциплинировало?

Кара, похоже, тоже о чем-то таком думала. Но крайней мере, пару раз на меня оглядывалась, казалось — вот-вот заговорит. Но так и не собралась. И не собрался. Вроде бы и знаю, о чем говорить надо, ни слова нужные на язык не идут, а те, что есть… неправильные. Так до замка молча и дошли.

Ну а потом мне уже не до того стало. Забегался, закрутился… к комбригу зайти, доложиться напоследок и то едва не забыл.

Как капитан наш со всем этим справлялся — не представляю. У меня-то, считай, за самый ответственный участок — переход линии фронта — голова вовсе не болит. Два тропоходца, как их местные назыают, в группе — Лемок и Кара. Роскошь. Это… ну, как-если бы нашей разведроте самолет в личное пользование предоставили для заброски и последующей эвакуации.

И все равно — когда вечером к землянке возвращался, голова была, как улей на пасеке, квадратная, и мысли роем жужжат. То проверить, это не забыть… Так что, когда костер увидел, даже не сразу сообразил, что это мои ребята такое вопиющее нарушение маскировки учинили.

А костер они развели на славу, дров не пожалели. Пламя гудящее на два метра вверх, искры столбом… шикарный ориентир для бомберов, одним словом.

Ралль меня на подходе засек, навстречу поднялся…

— Командир…

— Вы, — говорю, — это… совсем? Кто приказал?