Вдруг глаза Арбузика засветились.

– Послушай, – прошептал он, – а что, если мне полететь на ракетоплане? Разведать дорогу? Ведь это же намного проще?

– Проще! Но найдёшь ли ты бывшую страну зеленохвостых?

– Я помню, как мы летели туда в первый раз. Плоховато, но помню. Стоит мне попасть на островок, где мы встретили Чиха, и я уже не заблужусь…

Долгожданный торжественный день наступил.

Берег реки усеяли горожане. На небольшую трибуну поднялся городской голова и произнёс напутственную речь – выразил твёрдую уверенность, что экипаж «Освободителя» с честью выполнит своё обещание и быстро вернётся на родную землю.

Плакала тётя Муза, украдкой смотрясь в небольшое зеркальце, – беспокоилась, как бы слёзы не испортили румянца на щеках и зелёных теней под глазами.

Точильщик ножей Мухоморов всем рассказывал, что именно он наточил ножи и ножницы, которыми будут пользоваться ребята. Рядом с ним стоял сияющий Мухоморчик: радовался, что его зачислили в команду корабля, после того как он изложил теорию плавания кролем, брассом и старинным русским стилем – сажёнками. Конечно, Арбузик хотел испытать теоретика на воде, но вскрывшуюся реку ещё усеивали льдины.

Дворник Печёнкин сбросил свою телогрейку и предстал перед всеми в тельняшке и бушлате, на котором сверкала медаль за безупречную службу. Многие впервые узнали о том, что Печёнкин – бывший матрос.

Разумеется, у самого причала стояла Дудкина со своей собачкой и родители Витьки Ушастика. Они давали Витьке последние наставления, а он беззаботно смеялся и грыз морковку.

Позже всех появился Главный пожарник со своими людьми. Они молча встали полукругом. Заиграли трубы – пожарники запели «Вечерний звон», только слова там были переделаны.

Пожарники пели на разные голоса. «Бом-бом-бом!» – басом выводил Главный пожарник. Нужно сказать, что хор наших пожарников считался лучшим не только в городе, но и во всей округе.

Слушая пение, многие прослезились. А один гражданин вспомнил, что забыл выключить электрический самовар. Он вскрикнул и стремглав бросился домой.

По сигналу Арбузика команда корабля выстроилась на палубе. Вдоль шеренги важно прохаживался знаменитый кот Кузя, определённый в корабельные коты стараниями Витьки Ушастика.

Подняли флаг. Он трепетал на ветру – звал к победам и обещал удачу. Люди аплодировали. Фотограф Топориков щёлкал фотоаппаратом.

Директор школы и все учителя были взволнованы. Каждый из них держал по букету цветов, а Нина Константиновна – целых два.

– Арбузик, не явилась Кучерявочка! – шёпотом сообщил Бебешка. – Посыльный доложил, что её только что отвезли в больницу. Предполагают сильное отравление. Какой-то человек дал ей петушка на палочке, а она так любит леденцы, что забыла об осторожности. Жизнь Кучерявочки сейчас уже вне опасности, но врачи предписали ей строгий постельный режим.

– Что же делать? – с тревогой спросил Арбузик.

– Может, возьмём на корабль парикмахера Эпельсинова? Вот он крутится у причала в клетчатом пиджаке. Он взял отпуск и явился сюда с двумя чемоданами. Он просит довезти его хотя бы до ближайшего порта.

– И что ты предлагаешь?

– Давай рискнём. По дороге приглядимся к нему. Он заверяет, что превосходно готовит любые блюда, прекрасно ориентируется по звёздам и готов стоять за штурвалом. Кроме того, говорят, он знает несколько иностранных языков…

Бебешка только рукой махнул, а парикмахер Эпельсинов уже вбежал по трапу на корабль со своими чемоданами и, сняв шляпу, поклонился провожающим.

Некоторые женщины сразу же потянулись к платкам.

– Ах, сколько храбрости, сколько благородства! – воскликнула тётя Муза. – Теперь, по крайней мере, все мы будем чувствовать себя спокойней: с нашими детьми поплывёт бывалый человек! Он, конечно, будет переводчиком. Ведь на пути будет Европа или что-нибудь в этом роде, где без знания иностранного языка никак не обойтись!

По команде Арбузика стали поднимать якоря, крутя ворот. Пожарники заиграли прощальный марш. Главный пожарник надел каску и отдал честь.

Оттеснённый толпою, в сторонке стоял дядя Ваня. Он улыбался счастливо – верил, что дети делают нужное и благородное дело.

– А они недопустимо рискуют, – сказал кто-то в толпе, когда заработали моторы и «Освободитель» отвалил от причала. – Они здорово рискуют. Лично у меня одна шея, и я не стал бы рисковать ею.