Ника рассыпалась в благодарностях — особенно ей понравилось, что косматый тип не стал интересоваться причинами ее любопытства, — и поспешила к выходу. Она ужасно гордилась своей удачей — ведь приметы магазинной бескозырки полностью совпадали с описанием той, что была на потерпевшем! Она уже стояла на пороге магазинчика, когда товаровед ее окликнул:

— Это была девушка!

— В смысле? — Ника, уже взявшаяся за ручку двери, повернулась в сторону прилавка.

— Бескозырку приобрела девушка, весьма привлекательная. Но с вами ей, конечно, не сравниться…

В этот октябрьский вечер Ника провела целый час — с 21.00 до 22.00 — под проливным дождем, сидя на высокой старой сосне. Она панически боялась высоты и поэтому считала, что ей крупно повезло: те, за кем она собиралась наблюдать, жили в девятиэтажном доме, но всего лишь на пятом этаже.

Доехав за полтора трамвайно-автобусных часа до места будущей дислокации и кое-как одолев требуемую высоту, Лосовская устроилась на дереве почти напротив нужного этажа.

Окна, в которых Ника предполагала лицезреть интересующих ее личностей, были достаточно ярко освещены и — опять удача! — не зашторены. В одном из них даже приоткрыта форточка. К сожалению, зрение Лосовской еще со студенческих времен не соответствовало идеалу, поэтому она достала из рюкзачка маленький беленький театральный бинокль, специально позаимствованный у родной тети, занимавшей скромную должность в Александринском драматическом театре.

Ника старательно наводила резкость на оптическом устройстве, повидавшем великое множество сценических страстей. Наверное, биноклю впервые предоставилась возможность покинуть родные театральные стены и взглянуть на так называемую реальную жизнь.

Когда девушке удалось добиться четкой видимости, по ее лицу потекли струйки внезапно начавшегося дождя.

— Я так и знала! — по-старушечьи проворчала Ника, опять полезла в рюкзак и вынула из него очаровательный зонтик, сшитый из сегментов красной, желтой и голубой ткани и украшенный веселенькой оборочкой в цветочек.

Тут же выяснилось, что держать одной рукой бинокль, а другой зонтик не очень-то удобно. Ведь для страховки нужно было еще и цепляться за мокрый сосновый ствол! Вдобавок ко всему, зонтик мощно надувался при каждом порыве ветра, угрожая превратиться в парашют и унести свою хозяйку. Ника вспомнила, как в детстве лихо прыгала с крыши трансформаторной будки с раскрытым маминым зонтом над головой. Сейчас повторять эту забаву ей ну абсолютно не хотелось.

Через некоторое время сыщице-самоучке все же удалось сосредоточиться на предмете наблюдения — окнах напротив. А за ними явно разгорался скандал. Укоряюще-интеллигентные восклицания («Господи, ну сколько можно лгать?» — женский голос) перешли в отчетливо доносившийся до ушей Лосовской ор («Скотина!! Бабник!!!» — тот же голос).

До драки дело, к счастью, не дошло. За апогеем женских криков последовала напряженная, монументальная тишина. Но смысл подслушанной и подсмотренной сцены был уже и так ясен Лосовской: в семейной жизни наступил полнейший облом. Правда, разглядеть новоявленной сыщице удалось не так уж много, все-таки она сидела на сосне несколько ниже, чем требовалось, и перед окулярами бинокля в основном маячили лишь ярко-рыжие кудри, украшавшие чью-то мужскую голову.

Взволнованная Ника уже приготовилась покинуть свое зрительское место, но в этот момент исполнительница главной женской роли подошла к окну, еще шире распахнула форточку и, закурив, нервно стряхнула пепел чуть ли не на голову скрючившейся в развилке сосновых веток шпионки.

Ника замерла. В своей желтой курточке и красных джинсах, с ярким зонтом в оборочку и белым биноклем прославленной Александринки она была близка к провалу. Мало того, что свет из окон падал прямо на нее. Вдобавок к этому, ее эффектно выделяла на фоне вечерней мглы удачная подсветка снизу — от ближайшего фонаря.

Лосовской показалось, что молодая женщина за окном смотрит прямо на нее. Сыщица остолбенела от ужаса, а потом, судорожно вздохнув, снова подняла бинокль к глазам и уставилась на свою старую знакомую Любу Левкасову — драматическая женская роль исполнялась именно ею. Ника отчаянно надеялась, что лицо за биноклем все же не так узнаваемо, как «голое» лицо. Приятельницы внимательно и отнюдь не дружелюбно созерцали друг друга в упор. В Никиной голове вертелась строчка из советской лирической песни Валерия Ободзинского «Эти глаза напротив…».

Докурив сигарету, Люба метнула ее в дерево, громко хлопнула форточкой и рывком задернула плотную штору.

Окурок попал в аккурат на мокрую ткань Никиного зонта и гневно зашипел. Ника чуть было не полетела кубарем со своего наблюдательного пункта. Вцепившись в сосновую ветку, она встряхнула пострадавший зонтик и собралась слезать на землю, но руки после пережитого стресса предательски тряслись. Узнала ее Люба или нет?

Она решила подождать еще немного, чтобы успокоиться. Направила бинокль на незашторенное окно, соседнее с тем, у которого только что стояла Люба. За окном была кухня. На кухне за обеденным столом сидела, подперев рукой голову, пожилая женщина. Форточка кухонного окна была открыта, и до Ники донесся хорошо поставленный мужской голос: