Уходить нельзя… Тем более теперь, когда вокруг Города – защитный купол. Это самое безопасное место для Эрси Диштоя во всей Тарии, да и во всем мире. Кроме того, Фаэль еще его не отпускал; не то чтобы Эрси боялся угроз, но сегодня его собственная выгода совпадает с желанием Фаэля…

После погружения в сон Эт’ифэйны Эрси мог свободно передвигаться по всему городу, хотя жить продолжал на верхнем пустующем этаже Здания Совета в той самой комнате, где они поймали Меняющую обличья в теле Итики.

Эрси оделся в хлопковую рубашку, широкие свободные брюки, короткую зеленую куртку, сверху накинул плотный шерстяной плащ. Вся его одежда была более чем скромной – ни вышивки, ни украшений… Эбонадо бы не одобрил. Если уж в Здании Совета его мало кто узнает, то в Городе он тем более может не опасаться быть узнанным. Советник Годже Ках не часто показывался на людях, и если бы не его привычка носить косу на манер шарфа, его бы и не всякий Мастер Силы запомнил.

На шее у него висел небольшой – с монету – серебряный медальон, благодаря которому его беспрепятственно впускали в Здание Совета и выпускали наружу: такие штуки носили неодаренные слуги Мастеров Силы. Символ Верховного на медальоне давал ему привилегию свободно передвигаться по всем этажам здания. Так он из Советника с радужным перстнем на пальце стал слугой с медальоном на шее…

Эрси усмехнулся, одернул закатившийся под рукавом куртки рукав рубахи, что раздражало, еще раз взглянул в зеркало на невысокого, казавшегося до безобразия молодым, белокурого мужчину с короткой стрижкой и недельной щетиной, одетого как какой-то безродный слуга.

Казалось, что вместе с косой он обрезал все свое прошлое… и плохое и хорошее, и привилегии Советника из Семи, и вину убийцы, и уважение к нему, как к Мастеру Силы, одному из лучших Целителей… нет… лучшему Целителю на тот момент… и позорное участие в пробуждении Древнего. Все в прошлом…

Эрси совершенно бесцельно побрел вдоль улицы Мудрых, сунулся было по привычке в одно дорогое заведение, единственное, какое он иной раз посещал, будучи Советником. Там играли неповторимо прекрасную музыку, выступали и неодаренные Мастера и Одаренные Музыканты. Музыка привлекала его всегда. Но сегодня здоровенный привратник, обладающий выдающимся носом и таким же выдающимся пузом, преградил дорогу Эрси Диштою, взглянув на него, словно на блоху, заскочившую на руку в своей безмерной наглости.

– Сюда позволено входить лишь Мастерам! Так что ступай себе!..

Эрси открыл было рот, чтобы возразить, даже придумал способ, как войти вовнутрь. Рука его потянулась к медальону, в голове сформировалась фраза: «Неужели в это смаргово заведения не пустят даже личного слугу Верховного?», но затем передумал, обреченно вздохнул и, не сказав ни слова надутому, что индюк, привратнику, свернул в переулок. Пройдя несколько шагов, Эрси оглянулся, еще раз вздохнул, наткнувшись взглядом на вывеску с названием «Флейта Мастера». Он снова подумал о Динораде, вспомнил ее маленькие аристократические ручки и ножки… она была Мастером Силы в третьем поколении – большая редкость. Вспомнил ее безупречно уложенные черные локоны, пахнущие всегда опьяняюще сладко апельсиновым цветом. С ней он сходил с ума, без нее… он одинок… О чем сожалел Эрси из своей прошлой жизни, так это о Динораде. Когда они были вместе, он мечтал об Иссиме, а сейчас не воспринимал эту девчонку как женщину, способную дать ему счастье любви. Иссима его исцелила, он ей безмерно благодарен… и это все.

А Динорада потеряна для него навсегда. Избавиться от уз Древнего она уже не сможет, а когда Атаятана усыпят – она умрет… умрет в муках… Но она сама выбрала такую судьбу. Эрси сегодня только и делал, что вздыхал…

Ноги несли его к Тасии-Тар. Нет, не к Кружевному мосту, где в любое время суток толпами гуляет народ; к той части великой реки, где домов было мало, а прохожих еще меньше. Тихое местечко, до которого еще не дошли руки ни Архитекторов, ни Садовников Силы, чтобы превратить его в нечто изысканно-великолепно-роскошное в духе Города Семи Огней. Здесь обильно росли родные для этих мест ивы, купающие ветви в неспешном течении Тасии-Тар. Эрси присел на крутом, фута три высотою, берегу прямо на ковер из палых листьев, такие же листья – красные и желтые вытянутые лодочки, плыли вниз по реке… Остро пахло осенью, в темной и мутной воде тут и там бурлили водовороты. Река казалась угрожающей, особенно под этим свинцовым, низко нависшим небом. Вот-вот сорвется дождь. Эрси поежился и закутался плотнее в плащ. Долго он тут не усидит – холодно и сыро… хотя тихо, мирно…

Эрси услышал шорох позади себя, вздрогнул, оглянулся – никого. Возможно, птица. Но сердце заколотилось, и он не мог уже спокойно любоваться на листья в бегущей воде. Он встал, развернулся лицом к рощице, отряхнул плащ от налипшего мусора, огляделся вокруг.

Внезапно что-то ударило его в грудь, так сильно, что он не удержал равновесие, раскинул руки и упал спиною вперед. Он падал, понимая, что берег выскользнул из-под ног, что сейчас он окажется в ледяной воде. Он сжался от предвкушения холода. За те доли секунды, пока Эрси падал, он успел разглядеть перекошенную паскудной ухмылкой небритую рожу стоящего на берегу человека в черном плаще. И только тогда он почувствовал невыносимую острую боль в груди, перехватывающую дыхание, опустил глаза и увидел торчащую из его груди рукоять ножа.

Воды Тасии-Тар обожгли его холодом, боль в груди помутила сознание, он закричал, вместо этого услышал хриплый булькающий звук, и вода хлынула в открытый рот. Ко всему прочему, добавилось жжение в легких, удушье… Потом все прошло… Эрси видел тысячи мелких пузырьков воздуха, поднимающихся к поверхности… к темному свинцовому тяжелому небу… небо все дальше и дальше, а серая мутная вода все больше и больше окрашивается красным…

Гани Наэль