Он отошел на несколько шагов,включил и выключил разноцветные софиты и вновь принялся за дело.

— Седьмой год,- повторил он.- И теперь представьте себе:в позапрошлом году они убивают Мирозу и бросают Леванта в японские застенки пожизненно, а Дэна сжигают на костре. Вы можете себе это представить?

— Это невозможно,- сказал я.- Дэна? На костре?Правда, Бруно тоже сожгли на костре…

— Возможно…- нетерпеливо сказал мастер.- Во всяком случае, нам стало ясно, что они хотят быстренько свернуть программу. Но мы этого не потерпели. Мы объявили забастовку и боролись три недели.Миль и я пикетировали парикмахерские автоматы.И должен вам сказать, что значительная часть горожан нам сочувствовала.

— Еще бы, — сказал я. — И что же? Вы победили?

— Как видите.Они прекрасно поняли,что это такое, и теперь телецентр знает, с кем имеет дело.Мы не отступили ни на шаг, и если понадобится- не отступим. Во всяком случае,теперь по вторникам мы отдыхаем,как встарь- по-настоящему.

— А в остальные дни?

— А в остальные дни ждем вторника и гадаем, что ожидает нас, чем вы, литераторы,нас порадуете, спорим и заключаем пари… Впрочем, у нас, мастеров, не так много досуга.

— Большая клиентура, вероятно?

— Нет, дело не в этом. Я имею в виду домашние занятия. Стать мастером нетрудно,трудно оставаться мастером. Масса литературы, масса новых методов, новых приложений, за всем надо следить, надо непрерывно экспериментировать, исследовать,и надо непрерывно следить за смежными областями- бионика, пластическая медицина, органика… И потом,вы знаете,накапливается опыт, появляется потребность поделиться. Вот мы с Милем пишем уже вторую книгу, и буквально каждый месяц нам приходится вносить в рукопись исправления. Все устаревает на глазах.Сейчас я заканчиваю статью об одном малоизвестном свойстве врожденно-прямого непластичного волоса, и вы знаете, у меня практически нет никаких шансов оказаться первым.Только в нашей стране я знаю трех мастеров, занятых тем же вопросом.Это естественно: врожденно-прямой непластичный волос — это актуальнейшая проблема. Ведь он считается абсолютно неэстетируемым. Впрочем, вас это, конечно, не может интересовать. Вы ведь литератор?

— Да,- сказал я.

— Вы знаете,как-то во время забастовки мне случилось пробежать один роман. Это не ваш?

— Не знаю,- сказал я.- А о чем?

— Н-ну,я не могу сказать вам совершенно точно… Сын поссорился с отцом, и у него был друг, этакий неприятный человек со странной фамилией… Он еще резал лягушек.

— Не могу вспомнить,- соврал я. Бедный Иван Сергеевич!

— Я тоже не могу вспомнить.Какой-то вздор.У меня есть сын, но он никогда со мной не ссорится. И животных он никогда не мучает… Разве что в детстве…

Он снова отступил от меня и медленно пошел по кругу, оглядывая. Глаза его горели. Кажется, он был очень доволен.

— А ведь, пожалуй, на этом можно закончить, — проговорил он.

Я вылез из кресла."А ведь неплохо…-бормотал мастер.-Просто очень неплохо». Я подошел к зеркалу, а он включил прожекторы, которые осветили меня со всех сторон, так что на лице совсем не осталось теней. В первый момент я не заметил в себе ничего особенного. Я как я. Потом я почувствовал, что это не совсем я. Что это гораздо лучше, чем я. Много лучше, чем я. Красивее, чем я. Добрее,чем я.Гораздо значительнее, чем я. И я ощутил стыд, словно умышленно выдавал себя за человека, которому в подметки не гожусь…

— Как вы это сделали? — спросил я вполголоса.

— Пустяки,- ответил мастер,как-то особенно улыбаясь.-Вы оказались довольно легким клиентом, хотя и основательно подзапущенным.

Я как Нарцисс стоял перед зеркалом и не мог отойти. Потом мне вдруг стало жутко.Мастер был волшебником,и волшебником недобрым,хотя сам, наверное, и не подозревал об этом.В зеркале,озаренная прожекторами, необычайно привлекательная и радующая глаз,отражалась ложь.Умная,красивая, значительная пустота. Нет, не пустота, конечно, я не был о себе такого уж низкого мнения, но контраст был слишком велик. Весь мой внутренний мир, все, что я так ценил в себе… Теперь его вообще могло бы не быть. Оно было больше не нужно. Я посмотрел на мастера. Он улыбался.

— У вас много клиентов? — спросил я.

Он не понял моего вопроса, да я и не хотел, чтобы он меня понял.

— Не беспокойтесь,-ответил он.-Вас я всегда буду работать с удовольствием. Сырье самое высококачественное.

— Спасибо,- сказал я,опуская глаза, чтобы не видеть его улыбки. — Спасибо. До свидания.

— Только не забудьте расплатиться, — благодушно сказал он. — Мы, мастера, очень ценим свою работу.

— Да, конечно, — спохватился я. — Разумеется. Сколько я должен?

Он сказал, сколько я должен.

— Как?- спросил я, приходя в себя.

Он с удовольствием повторил.

— С ума сойти,- честно сказал я.

— Такова цена красоты,- объяснил он. — Вы пришли сюда заурядным туристом, а уходите царем природы. Разве не так?

— Самозванцем я ухожу,- пробормотал я, доставая деньги.

— Ну-ну, не так горько,- вкрадчиво сказал он. — Даже я не знаю этого наверняка.Да и вы не уверены… Еще два доллара,пожалуйста… Благодарю вас. Вот пятьдесят пфеннигов сдачи… Вы ничего не имеете против пфеннигов?