— Сам губернатор, сам губернатор! — зашептал народ.

Кузьма с Сысоем пробрались вперед.

Губернатора охраняли Ребиндер и Сергеев. Рядом с ними фабрикант Головин беседовал о чем-то с купцом Строгановым. Оба в зеленых сюртуках, шляпы украшены лентами, словно на свадьбе.

— Здравия Вам, Ваше благородие! — поклонился Руновскому какой-то старик. — В селах наших только негодную да грязную соль продают. Заступись, отец наш! Накажи воров энтих, приказчиков!..

— Разберусь, подождите малость, — сказал губернатор и что-то прошептал на ухо Сергееву. Тот мгновенно юркнул в толпу.

С тех пор, как Кузьма плавал на лодках Строганова, он знал про обман, сопровождавший всю соляную торговлю. Обычно после возвращения из Астрахани Строганов соль продавал дороже вдвое. Слышал Кузьма, что в позапрошлом году купца здорово отругали в Сенате: за пуд соли Строганов брал шесть копеек, в Петербурге же ему было велено продавать по четыре копейки. И поэтому он в Нижнем много соли прятал, и цены на нее росли изо дня в день.

Разгружали, как правило, с головной баржи. На грузчиков покрикивал Жигарев, управляющий купца. Из его рта аж падала пена. Смотреть на это у Кузьмы не было никакого желания, и он потянул монаха «домой».

— И где только не обманывают нас! — дорогой жаловался своему спутнику Алексеев. — И слезы наши соленые не дорожают. Им грош цена в базарный день.

Сысой только вздыхал в ответ.

У владыки в покоях окна были темными. Спит. Сысой пробрался к себе на второй этаж… Кузьма устало прилег на лавку. Но уснуть не успел, в его каморку вошел Сысой.

— Ох, тяжко штой-то стало мне, ой, тяжко! — простонал он. — Грудь мою неверие давит… — Кому и чему верить, а? Во имя Христа Спасителя нашего сколько было обещаний — и ничегошеньки, в геенне огненной еще никто не сгорел!

— Ты прав. Надо у других богов защиты искать.

— У твоего Верепаза, что ли? У владыки вон другие соображения. Земные боги, говорит, есть. Архиереи — боги? — Сысой ткнул пальцем в низкий потолок, с него посыпалась глина.

— Тогда пошто сомневаешься? Судьба твоя — не промеж цветочков хаживать, а сквозь тернистый шиповник пробиваться. Да и ума у тебя много, чего другим в рот глядишь? Чего богатеям прислуживаешь? Ищи свою дорогу, свой костёр зажигай.

— Как ты, против всех идти? Да что-то толку от этого нет. Затоптали тебя. И Верепаз твой молчит, — издевательски ухмыльнулся монах.

— Ты нашего Бога не трожь! Невелик твой суд! — Кузьма уже было сжал кулаки, но тут Сысой повалился перед ним на колени и заплакал. Кузьма бросился его поднимать, бормоча под нос:

— Брось сомнения, говорю, брось!..

Руновский отмечал пятидесятый день своего рождения. Он дожил до такой черты, откуда видно многое. Родился он под Петербургом, долго служил в Аракчеевском полку и в канцелярии царя. Затем был направлен в Нижний Новгород. Сначала вице-губернатором, потом губернатором назначен. Хотя город ему не очень нравился — он считал его «лапотным», но тем не менее о нем заботился. И как не станешь заботиться: Петербург требует все больше и больше. Налоги растут, аппетиты царские тоже. А народ все нищает и нищает. Попробуй, упусти из рук вожжи — всё погибнет. И в первую очередь сам…

Министр Аракчеев и обер-прокурор Куракин умеют спрашивать… Но сегодня не хочется думать о делах. Нынче у Андрея Максимовича великий день. Пятьдесят лет он живет на свете — не коротенькая жизнь, что ни говори. Жизнь, считай, пройдена. И пережитого не воротишь. Да и для чего его возвращать? У каждого часа счет свой, своя цена. Нынешний час он тоже решил сделать незабываемым. На юбилей званы гости, и гости Андрея Максимовича — не совсем обычные люди.

Из кремлевских подвалов выкатили двенадцать бочек разносортного вина. От всевозможных яств ломились столы. Гости кланялись ему и подносили подарки. Один архиепископ не склонил головы. Он сидел вместе с макарьевским игуменом и молчал.

— Почему с закрытыми ртами сидим, а? — рассмеялся губернатор.

По залу прокатился шум. Все наперебой загалдели. Строганов встал и громко объявил:

— А мы, Андрей Максимович, церемониям не обучены. Как скажешь, так и поступим. Желаешь — будем речи говорить. Вот хоть я начну… Начну о том, как ты о нас заботишься…

После Строганова знатные гости один за другим вставали, хвалили хозяина, желали ему всяческих благ и выпивали по полной чарке «до дна».

— Что не пьешь? — спросил губернатор у Строганова, когда увидел, что тот вино лишь пригубил.

— Я вот гляжу на тебя, князь, и завидую тебе. Ты забыл, что мне-то уж семьдесят стукнуло. А ты еще молодой!..

Вениамин вышел на свежий воздух. Прямо перед парадным крыльцом в костяную дудочку дул один старичок-музыкант. Невзрачный такой, худенький, дряхленький телом, а вот глаза его были острые, живые, как у молодого, светлые, как озеро в солнечный день.

— Как тебя зовут? — от нечего делать спросил архиерей.

— Помраз я. И отец мой Помразом был. Эрзяне мы.

— Чем-нибудь угостили тебя, старик?