— Что и говорить! Вот наши города хотя бы взять! Чем не велик наш Новгород? Во всех странах, за всеми морями известен! А Киев?

— Да одни ли Киев да Новгород в славянщине? А Изборск у кривичей, а Смоленск... Сильнее-то народа славянского и нет нигде!

— Сильны мы, сильны! Что и говорить! — раздался слабый дрожащий голос. — А всякий нас и обидит, и под ногу, коли захочет, положить может.

Это говорил Радбор.

Все повернулись к нему.

— Что же, отец? — послышались вопросы, — скажи нам, почему это так?

— Да, отец, объясни нам, научи нас, многое ты на своём веку видал, мудрость твоя известна всему Ильменю, так поведай нам, почему ты говоришь, что при всей силе нашей слабы мы и всякий, кто ни захочет, покорить нас может?

— Нас вот на Ильмене никто не покорял...

— Так на то вы и ильменские!.. Сюда на Ильмень и птица не всякая залетает, и зверь не всякий заходит, кто же вас сюда в полон брать придёт!.. Разбежитесь по лесам и нет вас... А вон кто посильнее, придут и заберут всех, и данью обложат всех вас, все роды...

— Так мы прогоним их!

— Что ж, что прогоните! Сегодня прогнали, а завтра они опять придут и опять завладеют вами... А потому, что слабы вы, даже и на Ильмене, как все остальные...

Радбор, видимо, устал, он остановился, чтобы перевести дыхание.

— Вот, живём мы, а как, в самом деле, живём-то? — снова заговорил он. — Правда, много нас на земле живёт, и все мы на одном языке говорим и одним богам кланяемся, а только беда наша в том, что нет согласия между нами. Не живут в мире не только племена, но и роды даже... Всегда между нами вражда. Древляне с окольными — поляне, что по Днепру живут, обижают, вятичи на радимичей идут, дреговичи кривичей воюют и всегда где-нибудь кровь льётся... И какая кровь? Братская! Ведь и древляне, и поляне, и суличи, и вятичи, и радимичи, и дулебы, и бужане, и полочане, и дреговичи, и лютичи, и мы, ильменские, — все родные братья, все от одного корня происходим, а вот от раздоров этих наших и беды на нас разные.

Старик снова остановился.

Его слушали с вниманием, правдивость его слов была очевидна.

— Какие же беды, отец? — послышался вопрос.

— Вот хотя бы с дулебами...

— Что с дулебами? Расскажи!..

— Давно уже это было, а память об этом всё ещё свежа...

— Расскажи, расскажи, отец, что случилось с дулебами, мы послушаем да поучимся... Опыт разуму учит!

— Слушайте, если знать хотите... Жили дулебы у истоков своего Немана, жили тихо, смирно, по зверя в леса ходили, рыбу ловили, никого не трогали, только их самих иногда древляне обижали... Братья-то Кий, Щёк и Хорив только что с Дуная пришли и на днепровских горах у полян сели. Никто и подумать не мог тоща, что будет здесь город великий и нашему Новгороду равный. Это он уже потом так вырос...

— А расскажи, отец, как Киев-город строился? — спросил кто-то.

— Киев-то? Да много слышал я о Киеве разного чему и верить, не знаю... Каждый о Киеве по-своему толкует.

— А вот ты сейчас нам сказал, что братья с Дуная пришли.

— Говорили мне так, когда я был в землях Полянских. Пришли три брата из далёких стран, что за Дунаем лежат, пришли они с дружиной сильной и осели на высотах приднепровских, благо поляне их добром пустили и боем на них не пошли... А осели они потому здесь, чтобы с людей торговых, которые в Византию ходили, дань собирать. Место-то там удобное! В обе стороны с гор далеко видно кто на Днепре появится, а снизу, если кто пойдёт, так пороги там... иначе как волоком и идти нельзя. Так и начали жить на высотах днепровских три брата с сестрой своей Лыбедью, а по их старшего брата имени и городок Киевом прозван был.

— А городок-то как возник?

— Известно как! Братья ведь не одни пришли — была с ними и дружина. Как осели они, сейчас к ним и от полян кое-кто присоседился... Вот и городок.

— А по другому, как рассказывают о его основании?

— По другому-то? А говорят, будто Кий, брат из трёх старший, перевозчиком через реку был. Перевозил через реку, с одного берега на другой — около этого и кормился, а народу тут переходило много, так много, что братьям и не справиться было. Люди задерживались, подолгу оставались тут, ну, чтоб время не терять, кто товары при себе имел, за торг принялся, а тут мужи свейские, что из варяг в греки шли, тоже приставать начали, меняться тем, что у кого было, и пришлось осесть у ворот днепровских, осели и зажили, сперва селенье устроилось, а потом и город огородили...

— Ты бы, отец, про дулебов-то нам досказал, — напомнил один из слушателей старику.

— Да, про дулебов! Вот ведь они, бедные, какую беду вынесли...

— Какую, отец? — заинтересовались все.

— Пришли к ним мужи обрские, пришли с оружием и стали воевать дулебов; те народ мирный, не ратный, не могли против них силы выставить, и победили их обры. А были они телом великие и умом гордые.

— Что же, данью обложили их обры?

— Данью одной, это ничего ещё было бы... Не в первый раз племенам славянским дань платить. А стали обры всячески надругаться над ними... Вот тут и пострадали роды дулебские!

— Мучили их обры?

— И это бывало... А больше всего надругались. Вместо коней и волов они были у них!

Лица слушателей побледнели, глаза засверкали. Ведь дулебы, как бы далеко они ни жили от Ильменя, всё-таки были братьями им... Ссорясь и воюя между собой, славяне никогда этого не забывали...

— Как куда нужно поехать обрину, — продолжал свой рассказ старый Радбор, — сейчас приказывает он запрячь в телегу не волов и не коней, а жён славянских, садится и едет!

— А мужики дулебские, что же?