Вадим совсем не замечал, куда несёт его конь. В сердце его кипела злоба.

Конь мчался во весь опор. Среди деревьев показался просвет. Ещё несколько мгновений, и Вадим выехал из лесной чащи. Юноша огляделся вокруг. Позади шумел дремучий лес, а впереди, совсем близко, расстилалась гладь озера.

Ильмень был спокоен. Только изредка всплёскивались на его покрытой рябью поверхности зелёные гребешки.

Вадим с испугом оглядывался вокруг, тропа была потеряна, эта сторона была совсем незнакома ему.

Вадим чувствовал, что силы его совсем оставили. Голова кружилась, в висках стучало, он едва держался на ногах. Вдруг Вадим покачнулся и упал на расстилавшийся у его ног зелёный ковёр.

Когда Вадим пришёл в себя, он услышал голоса, раздавшиеся совсем близко. Слышались смех, бряцание оружия, лай собак.

«Где это я?» — подумал Вадим и попробовал открыть глаза. Но веки его были необыкновенно тяжелы.

— Лежи, лежи, — послышался грубый мужской голос, — отлёживайся...

— Да не голоден ли он? — раздался другой голос.

— А, вот встанет, тогда и накормим.

Вадим всё же с усилием открыл глаза.

— Пить, — прошептал он чуть слышно.

Чьи-то руки тотчас же протянули ему ковш, полный холодной чистой воды.

— Где я? — прошептал Вадим, приподнимаясь.

С удивлением огляделся он вокруг. Впереди расстилалась неоглядная ширь Ильменя. Вокруг суетились люди. Все они были молоды и сильны. Одежды их были потрёпаны, лица загорелые, но зато у каждого было оружие, какое и в Новгороде являлось редкостью. Тяжёлые секиры, мечи, луки с полными стрел колчанами.

Вадим заметил, что находится на отлогом берегу неширокой быстрой речки. На песке разложены были рыболовные снасти, далее у шалашей дымились костры, что-то варилось в огромных котлах.

«Да где же это я? Неужели на Варяжке?» — подумал Вадим.

Ему было известно, что здесь недолюбливали его род.

— А мы думали было, что ты и не отдышишься, — громко смеясь, проговорил рослый варяг, принимая из рук Вадима ковш. — Пласт-пластом лежал...

— Кабы остался там, так на самом деле не отдышался бы, — подтвердил другой, — благодари Перуна, что мы отдохнуть задумали там на бережку! — Он указал рукой в ту сторону, где чернел дремучий лес, в глубине которого жил болгарский кудесник.

— Ты как попал-то туда? Не из здешних ведь сам! К нашему Малу колдовать ездил?

— Нет, просто в лесу заблудился, — сказал Вадим.

— А то много новгородских к Малу ездят! А ты тоже из Новгорода?

— Нет! Я не новгородский!

— Так из какого же рода?

— Из Володиславова!

Лишь только он сказал это, как среди окружавших его молодцов послышались недружелюбные восклицания.

— Из Володиславова? — покачал головой говоривший с Вадимом варяг. — Не любят нас в этом роду, сильно не любят, что только мы им такое сделали? Так бы нас, кажется, со света и сжили бы ваши...

— Не знаю я... я ничего, — пролепетал перепугавшийся Вадим, — мне вы не мешаете...

— А уж кабы знали мы, что он из Володиславовых, так и подбирать бы не стали, — сказал один из варягов.

— Мы здесь живём мирно, — продолжал тот варяг, который завёл разговор с Вадимом, — ловим рыбу, зверя бьём, а что мы ушли из родов наших, так до этого никому дела нет... Мы все сами по себе... Здесь поживём, соберётся ватага, и уйдём за Нево, к северным людям, вот у вас и покойно будет...

— Добрые люди, окажите милость, — перебил его Вадим, — не держите меня здесь, перевезите через Ильмень к родичам!

— Нет, и не проси об этом, — послышались голоса, — вон какие тучи над Ильменем собираются, гроза будет...

Вадим в отчаянье снова опустился на землю. Из дому он ушёл тайком и понимал, какой переполох может произвести в доме отца его исчезновение.

— Так неужели никого не найдётся среди вас, кто бы перевёз меня? — кликнул он, оглядывая мрачные лица варягов.

— Если тебе угодно, княжич, я могу услужить тебе, — раздался вдруг звучный голос.

— Избор! — удивился увидев его, Вадим.

— Да, я, княжич, неужели ты боишься мне довериться?

— Нет, нет, я готов идти с тобой! — радостно воскликнул Вадим. — Пойдём... я готов...

— Ведь это сын Володислава! — произнёс один из варягов, — оставь его, Избор, не стоит он того, чтобы ты ради него не щадил своей жизни. Гляди, какие тучи на небе...

— Ничего, я знаю Ильмень! — возразил ему Избор, — я не боюсь грозы!.. — Он сам спешил на тот берег Ильменя, в надежде повидать свою возлюбленную...