— Пей сам, — отрезал тот, усаживаясь за руль. — Не хватало, чтобы ГАИ меня прихватило с запахом. Да поживей.

— Счас, — Валет высосал бутылку до дна и швырнул ее в реку. — Спи спокойно, дорогой друг…

Хлопнула дверка, и машина на малой скорости, не зажигая фар, поползла по еле приметной грунтовой дороге, поросшей высокой щетинистой травой. Над рекой исподволь вставали седые колеблющиеся космы тумана…

“В красной рубашоночке… В красной рубашоночке, молоденький такой…” — назойливо вертелся в голове мотив старой полузабытой песни. Прижимая к груди подушку, на которой спал Костя, лежала Лялька на тахте, бездумно уставившись остановившимися глазами в потолок…

Когда Костя не вернулся, Лялька долго не размышляла: одела, что под руку подвернулось, и поздним вечером следующего дня пошла в берлогу Крапленого. Лялька была одна из немногих, кто знал, где теперь скрывается главарь после того, как сгорела вместе с хозяйкой Софкина хаза. И не особое доверие к ней со стороны Крапленого было тому причиной, просто Маркиза, старая ее подружка, не смогла удержать язык на привязи и однажды, в порыве откровенности, ляпнула Ляльке, какой постоялец у нее обретается.

Появление Ляльки не удивило Крапленого. В последнее время он перестал чему-либо удивляться и только твердил про себя: “Нет верных людей, нет… Все паскуды. Закончу дело — в расход пущу этих тварей. Право слово…”

— Маркиза! — каркнул, обернувшись к кухонной двери. — Поди сюда.

Вошла Маркиза, под хмельком, распаренная от кухонного жара и слегка испуганная.

— Чего, Феденька?

— Твои мансы [54] ? — показал на бледную Ляльку.

— Господь с тобой! — вскрикнула Маркиза, крестясь неверной рукой. — Да я ни в жисть…

— Закрой хлебало, сука… — Крапленый неторопливо встал, подошел вплотную к Маркизе и ударил почти без замаха под дых. — Еще когда вякнешь кому-нибудь то, о чем я велел молчать, на куски покрошу и свиньям скормлю. Топай!

Пошатываясь и икая, Маркиза поплелась обратно на кухню.

— Садись, Краля, коль пришла, — сердито буркнул он, указывая Ляльке на стул. — Какого хрена приканала?

— Где… где Седой? — с трудом молвила она, едва ворочая сухим языком.

— А я почем знаю? Он ведь твой хахаль, гы-гы…

— Врешь… Врешь! Ты убил его!

— Не ори, как помешанная! Нужен он мне… В бегах твой пацан. Усекла? Ему менты на хвост упали, вот он и подорвал.

— Нет, неправда… — твердила Лялька, безумным взглядом прикипев к лицу Крапленого. — Убей, убей и меня… Ну!

— Вот липучка. На, читай. — Он достал из кармана изрядно помятую бумажку и протянул ее Ляльке.

Это была записка: “Ляля! Мне нужно срочно уехать из города. Подробности при встрече. Прости, что не смог попрощаться. Не успел. Твой Костя”.

— Убедилась? Почерк узнаешь? — Крапленый ухмыльнулся довольно. — А теперь вали по холодочку. И дорогу сюда забудь, — добавил с угрозой.

Почерк и впрямь был похож на Костин. Для этого Профессору, который был дока в таких подметных делах, пришлось изрядно попотеть. Марая бумажные листы, он пенился от злости: “На кой ляд эту туфту лепить? Поприжать стерву, как шелковая станет…” Но Крапленый был неумолим: “Делай, как я говорю. Мне она нужна. А то еще в лягавку пометется, с нее станет. Бабы — они все с придурью…”

Почти месяц Лялька крепилась в ожидании вестей от Кости. А потом запила.

Профессор, который повадился навещать ее через день, говорил Крапленому: “Не прохмеляется, зараза. Боюсь, как бы чего не вышло. Ляпнет спьяну лишнее — и загудим на этап. А кое-кто… — добавил он вроде про себя, — и выше…” — поднял глаза к потолку. Крапленый только посмеивался: “Не дрейфь. Водка — хороший лекарь. Побухает чуток, а там найдет замену нашему покойничку, гы-гы, все и наладится. Как ее хотенчик взыграет, так и дело считай что в шляпе”.

Замок поддался легко. Короткий мягкий щелчок, чуть слышный скрип двери, и пушистый ковер под ногами, казалось, тут же вобрал в себя все звуки. Только размеренное тиканье часов да редкие удары капель капель в умывальнике нарушали предутреннюю тишину.

Человек, проникший в дом, некоторое время стоял неподвижно, как изваяние черного мрамора. Наконец бесшумной тенью фигура скользнула к одной из дверей, откуда доносилось чье-то мерное дыхание. Осторожно раздвинув портьеры, человек заглянул в спальню. На широкой просторной кровати разметался мужчина в просторных семейных трусах в цветочек. Скомканное одеяло валялось на полу, застоявшийся воздух в комнате был густо насыщен винным перегаром и запахом дешевого цветочного одеколона.