Виктория поняла насколько наверно высокомерно, если не глупо это прозвучало, и поспешила исправиться:

– Простите, мне сначала показалось, что вы спросили о погоде.
– Она заставила себя улыбнуться. Мужчина, более сорока лет, заморгал ресницами и, наконец, вспомнил о приличиях. Натянув на лицо сахарную улыбку, он всплеснул в ладоши.

– Ах, о погоде! Да-да, она великолепна, вы правы!
– Отозвался он и поспешно бросил беглый взгляд по окну, проверяя так ли это. Виктория скрыла улыбку ладонью, пока ее собеседник отвернулся.

– Да, - заставила себя кивнуть девушка и хотела уйти, но мужчина, в отличие от других гостей, которые довольствовались только одним вопросом и были довольны, этот не собирался ее так отпускать.

– Но вы восхитительнее любой, даже самой ласковой погоды. Его Величество явно знает толк в хорошеньких дамах. И под его покровительством вы хорошеете с каждым днем! Намного прекраснее, нежели в прошлый раз!
– Расплылся он в комплиментах, заставляя Викторию краснеть от неловкости и думать над тем, что лучше уж было тогда убежать, пока он был шокирован ее ответом.

– Простите, но мы разве знакомы?
– Перевела она тему разговора.

– О, приношу свои извинения. Совсем забыл преставиться. И не подумал, что в столь чудной головке не могут сохраниться в памяти все лица гостей! Даже очень важных...

Виктория поджала губы, этот тип начинал ее раздражать, а его непонятные речи оскорбляли ее. Он только что назвал ее дурой, да и указал ей ее место. Она простолюдинка и ею и останется. Когда-то она надоест императору - так все думают. Да и Виктория знала и уж тем более не строила каких-то радужных планах нар роль императрицы. Но все равно, слова этого надутого индюка обидели ее, намекнув, кто он, а кто она. И менестрель потребовалось много сил, чтобы сохранить милое улыбчивое лицо.

– Я, князь Валиерский, - наконец назвался он и поклонился. Не зная, что делать, Виктория присела в книксен, сделав это весьма неуклюже. Мужчина остался доволен, а девушка облегченно перевела дух, разрабатывая план победы.

– Мое имя Виктория, - назвалась она.

– Да-да, я слышал.
– Кивнул он и учтиво спросил: - И всего? Император не даровал вам еще титула?

Этот вопрос заставил девушку смутиться еще более - он вновь указывает ей на ее место!

– Странно, мне казалось, что столь важная... хм... должность не может занимать столь... гм... в общем, девушка такая, как вы.

– Вы говорите о неправильности действий Его Величества?
– Холодно спросила девушка, и с удовольствием заметила, как покрылось пятнами лицо князя.

– Нет, что вы!
– Тут же стал оправдываться он.
– Просто хочу сказать, что, скорее всего, вам скоро найдут мужа, который сможет обеспечить вас титулом!

– А это уже решать лишь Его Величеству!
– Все так же холодно отчеканила я.

– Да-да, вы правы!
– Поспешно закивал головой мужчина.

– О, моя леди, вижу, вы не скучаете!
– Из неоткуда появился Элестэй, с приготовленной натянутой улыбкой и двумя бокалами шампанского. Вручив один бокал Виктории, он собственническим жестом приобнял ее за талию и положил голову на плечо, при этом поцеловав его. Виктория сдержалась, чтобы не стукнуть его локтем. И что еще больше, ей потребовалось массу усилий, чтобы сдержать улыбку.

– Нет, Его Сиятельство князь Валиерский меня развлекает. Надеюсь, я правильно назвала ваш титул, мало ли что, все-таки не все может запомниться в моей голове!
– Приторным голоском проговорила девушка, на последних словах делая железные нотки.

Мужчина побледнел, а на лице императора проскользнула тень. Он внимательно уставился на князя, явно догадавшись, что девушке нагрубили.

– Правда, она прелесть?
– Спросил ровным голосом Элестэй и в вопросе его почувствовались стальные нотки, неотрывно смотря в глаза князя и при этом снова целуя Викторию в плечо.

– Да-да! Она так прелестна и умна. И красива! Она бы украсила любой бал, любой прием, праздник; и любой бы мужчина возжелал бы видеть ее около себя!
– Посыпал комплименты князь, доставая платок.
– Ой, что-то тут жарко стало! Пойду возьму что-то себе выпить. Прошу меня извинить. Леди, - отдав поклон сначала императору, а потом и его даме, князь Валиерский поспешил затеряться толпе.

– Он сильно доставал тебя?
– Спросил Данган, отпуская Викторию из объятий и смотря ей в глаза.

– Нет, всего лишь относился так, как и должны относиться люди его сословия к таким как я.
– Ответила девушка, невольно жалуясь от остро ощутимой обиды. Зачем она сказала это императору?..

– Он не имел права унижать тебя!

В его глазах мелькнула забота, когда он дотронулся до ее щеки. Девушка вздрогнула от прикосновения; его взгляд показался ей.

– Ничего страшного, по сути, он прав и...

– Нет!
– Перебил он ее.
– Никто не смеет перечить моему выбору! Я тебя выбрал и...