– Все проходит, – прошептал он, – и это…

Не успел бродяга приподнять голову, как две пули со свистом рассекли воздух, пропоров только что водруженный на черепушку головной убор. Стреляли явно впереди… Черт!

– Мля, – не удержался Хомут, снова ничком упав на землю и разглядывая свое продырявленное сокровище. – Порвали, суки… Ненавижу! – прошипел он сквозь зубы.

Он вскочил с земли, распрямившись, словно пружина, и разрядил треть рожка по ближайшим кустам, для острастки стрельнул пару раз назад, а сам ломанулся влево, к городу…

Хомута, казалось, обложили со всех сторон. То ли бандиты успели обойти его с фланга, то ли впереди была еще одна группа активистов хаоса, но теперь бродягу теснили отовсюду, пытаясь выдавить к городу. Хотя и стрелять стали значительно меньше, оно и верно – зачем дырявить добычу, если убежать она не сможет?! Ведь как только Хомут покинет заросли кустарника, он тут же упрется во фронт огромных разломов возле городской черты. И ловушка захлопнется.

И все равно сталкер бежал… бежал без надежды. Лишь ради того, чтобы не стоять. По-другому он не мог!

ХОП! Все… Заслон из кустов окончился внезапно. Впереди была заросшая асфальтовая дорога, местами изрытая глубокими трещинами. А за бетонкой… город, тянувшийся ввысь мертвыми многоэтажками: горделивый, покинутый людьми, но наполненный жизнью… дикой, кровожадной жизнью обновленной природы.

Но даже не мрачные здания с пустыми оконными проемами и увитыми лозой стенами приковывали взгляд, а марево, повисшее у городской черты. Воздух колыхался как живой, то опадая в бездну под собой, то прыгая ввысь стометровыми газовыми гейзерами.

Разломы. Вот они. Аномалии нового мира. Начинаясь прямо за дорогой, провалы шли на многие километры на юг и север, отделяя город от прочего мира. Неизвестно, что заставило землю разверзнуться именно здесь, да это и не важно. Приходилось лишь смириться с насмешкой природы и, ужасаясь, восторгаться творением великой искусницы. А если у кого-то хватило бы смелости заглянуть в один из разломов, то он увидел бы огненные реки где-то там, в глубине, настолько далеко от поверхности, что могло показаться, будто смотришь на ядро планеты. При этом кожа любознательного зеваки моментально покрылась бы коричневатой корочкой хорошей прожарки, ибо поднимающееся из недр земли марево имело колоссальную температуру.

Сзади уже виднелись силуэты преследователей. Хомут затравленно посмотрел через плечо, затем вперед и… рванул с места со скоростью гепарда. Уж лучше сгинуть в аномалию, чем попасть к бандитам. Неизвестно, какими извращенными пытками они будут мучить его.

Перемахнув через дорогу, сталкер кубарем скатился с насыпи. Поднявшись с земли, он снова разогнался и в огромном прыжке перемахнул через первую трещину в земле. Позади бегущего послышались крики, свист и смех. Бандюги явно приготовились к просмотру эффектного шоу.

Поняв, что стрелять преследователи не намерены, Хомут явно приободрился. Теперь у него была четко поставленная задача – преодолеть поле разломов. И если это удастся – в чем бандиты сомневались, – то избежать расправы будет намного проще. Ну, во-первых, преступные элементы не последуют за ним в город через смертоносные аномалии. А во-вторых, избежать попадания пуль на большем расстоянии намного проще, чем в упор. Да и искажающее свет марево явно не будет способствовать прицеливанию. А потому, включив все свое чутье и убрав автомат за спину, бродяга окинул взглядом поле своей шахматной партии.

Вариант с прыжками через разломы отпадал. Об этом явственно говорили подпаленные снизу штанины комбинезона. Еще разок такого «джампинга», и прожаренным может оказаться зад, а не костюм. Поэтому нужно было выработать новую стратегию.

Как оказалось, разломы не были сплошными. Больше всего это было похоже на огромный лабиринт, где стенами были бездонные провалы и завесы трехсотградусного жара, а проходами – узкие, истрескавшиеся тропки между ними.

Уже на входе в лабиринт было жарко. Даже тут температура переваливала за пятьдесят градусов, и были предпосылки, что дальше будет не лучше. Впрочем, покраснение кожи и обильный пот намного лучше, чем дырки от пуль в шкуре.

Два шага вперед, один направо и снова вперед. Обогнув один небольшой распадок, Хомут ощутил явный дискомфорт. Теперь он был внутри аномального поля, а это всегда действует на нервы.

Обогнув очередную трещину и по большой дуге обойдя огромный, метров триста в длину, разлом, Хомут вдруг резко упал ничком на землю – одна из ног предательски соскользнула с обрыва, обвалив в него несколько комьев раскаленной земли.

Матерясь, сталкер отдернул от разлома дымящуюся ногу и под хохот со стороны наблюдающих принялся тушить друг о друга вспыхнувшие штанины. Что ж, ожог на левой щиколотке обеспечен. Да и ботинок придется менять – подошва проплавилась больше чем наполовину. А ведь это было только начало.