«Хорошие были ботинки», – Хомут с досадой сплюнул.

Под гиканье и улюлюканье веселящихся бандитов, в сторону которых так и хотелось пустить очередь, Хомут поднялся, опираясь локтями в землю.

Около получаса сталкер буквально по сантиметру пробирался в сторону свободы. Оставалось совсем немного, буквально с десяток метров. Но судьба умеет шутить. Прямо перед выходом из лабиринта обосновался последний разлом, обойти который было невозможно. Тупик.

– Да млять… когда же и это уже пройдет? – пробурчал Хомут, с надеждой оглядываясь по сторонам. Однако другого прохода не наблюдалось. Неужели придется вернуться назад и начать все сначала? Еще полчаса нахождения в этой парилке Хомут не выдержит! Пот перестал сочиться сквозь поры, что говорило об обезвоживании и тепловом ударе. Еще немного, и его просто вырубит от перегрева. Воды во фляге не осталось.

Остановившись у края преградившего путь разлома, Хомут с тоской посмотрел на спасительный город, что был так близко и одновременно так далеко.

Справа подул обжигающий ветер, принесший с собой запах серы. Затем последовал еще один порыв, более сильный. Третий воздушный шквал чуть не сбросил сталкера в бездну. Он еле удержался на ногах.

«Откуда берутся эти протуберанцы?! Черт!»

Обернувшись назад, Хомут стал свидетелем рождения нового разлома! Там, где он прошел минуту назад по горячей, но твердой земле, расширялись трещины, под разными углами изрыгающие из себя потоки раскаленного воздуха.

– Да что ж это за непруха-то?! – только и успел обреченно произнести бродяга, когда земля рядом с ним по-настоящему разверзлась и шквал ударил прямо в грудь.

Удар был ошеломляющей силы. Хомут успел подумать, что в его самодельный бронежилет попала разрывная граната из подствольника. Тело бродяги подбросило в воздух и, словно снаряд, запустило вперед, через тупиковый разлом, высохшую землю, пару канав и невысокое деревце.

Приземлился Хомут уже по ту сторону аномального поля, чуть голову не проломив о попавшийся по дороге железобетонный столб.

– Ух! – вырвалось из груди бродяги, когда его резко спустили с неба на землю и с десяток метров проволокли по усохшему дерну.

Упал он более-менее удачно – на спину. Рюкзак смягчил падение, не дав позвоночнику переломиться от удара о жесткие кочки. Однако на мгновение он все же потерял сознание. Когда же очнулся, то минуты две вспоминал, где он, кто и почему здесь находится.

Наконец рассудок вернулся к Хомуту. Осторожно пошевелившись, он постарался прочувствовать повреждения и переломы. Если не считать ожога на ноге, ушиба ребер и опаленных бровей, состояние было относительно жизнеспособное. Хотя болеть все это будет… мама не горюй!

– Не, – мотнул головой Хомут. – Это я зря. Такие аттракционы вредны для здоровья.

Поднявшись на ноги, сталкер посмотрел в сторону разломов. За полем суетились бандиты, огорченные тем, что бродяга остался жив. Солдаты удачи выкрикивали оскорбления, а кое-кто даже целился.

Стараясь, чтобы жест был виден его «друзьям», Хомут показал им средний палец. Культурные товарищи по ту сторону баррикад не смогли выдержать такого наезда и пустили в сторону сталкера несколько очередей. Однако марево над аномалиями так сильно изменило траекторию пуль, что ни одна не прошла даже в десятке метров рядом с бродягой. А посему, еще раз показав бандитам «фак», Хомут поспешил скрыться с глаз своих «болельщиков» между ближайшими зданиями.

Город был мрачен и тих. Казалось, что из каждого окна, каждой двери на него смотрят сотни враждебных глаз. Были то призраки или мутанты, раздумывающие, поужинать бродягой или нет, оставалось только догадываться.

Адреналиновый шок проходил. Боль в ребрах и ноге усилилась невыносимо. Нужно было найти место для отдыха и легкого перекуса. Война, как говорится, войной, а обед по расписанию. Да и подумать над тем, как покинуть мегаполис и вернуться на чистые поля и дорогу до полигона, тоже бы не мешало.

Брошенный магазинчик показался неплохим вариантом. Витрины были на удивление целыми. Стены, увитые растениями, местами потрескались, но казались прочными. Запах цветов доносился из полуоткрытых стеклянных створок дверей, что не успокаивало, но и не сильно тревожило. Хомут искренне надеялся, что этот аромат не обладает одурманивающими свойствами, хотя все было возможно – город давно был в полной власти обозленной на человечество природы.

Внутри было прохладно и сумрачно. Одноэтажное здание пустовало. Лишь по углам темнели старые стойки для товаров да одинокая касса по центру. Вдалеке виднелась дверь, видимо ведущая в склад или подсобку. Именно туда и направился желающий отдохнуть бродяга.

Это был действительно склад. Всюду валялись коробки и ящики. Во многих из них еще осталась продукция, уже давно мумифицированная и высохшая.

Здесь не было ни окон, ни отдушин, но тем не менее в комнате было достаточно светло. Немного побродив по складу, Хомут обнаружил источник света. Им был небольшой округлый гриб, прикрепившийся на одной из стен. Излучая мягкий зеленоватый свет, гриб тихонько гудел, словно миниатюрный трансформатор. Сталкер впервые видел такое чудо. Хотя флуоресцентные бактерии и насекомые были не редкостью в новом мире, но вот грибы…