Это было похоже на огромный туннель, где белые пятна от ламп чередовались с провалами темноты. Хомута несло вперед с огромной скоростью. Казалось, он скоро увидит свет в конце. Неужели это смерть?

И тут…

– Мля, мать родная! – выматерился бродяга, неожиданно оказавшись на узком железном уступе в ста метрах над землей.

Ветер, теперь уже настоящий, сильно толкнул Хомута в спину, надеясь скинуть незваного гостя в бездну. Но бродяга слишком хотел жить, чтобы упасть в пустоту под ногами.

Сделав шаг назад, сталкер резко сел, дабы не стать новым Икаром.

Несколько минут бродяга, дрожа, приходил в себя, силясь понять, что же произошло, где он и что дальше делать.

Оглядевшись, Хомут постарался взять себя в руки и унять биение сердца.

– Все проходит, проходит все, и это пройдет, точно пройдет, – как молитву, произносил бродяга, пока дрожь не унялась.

Это было похоже на радиовышку. Ажурная конструкция, локаторы на антеннах, пучки проводов, спускающиеся каскадом вниз. А Хомут был на самом верху, на высоте, которая доступна только птицам. И если учитывать, что сталкер страдал фобией больших расстояний в вертикальной проекции, то путешествие по черной дыре туннеля далось ему крайне болезненно.

– Да где же я? – Хомут все же начинал потихоньку мыслить разумно, невзирая на бездну под ногами. – Где? Где?! Где?!! Думай, голова. Думай!

Несколько взглядов, сверка с памятью, немного фантазии. БАХ! И бродягу вдруг осенило!

– Да быть не может… – прошептал он.

И вправду, обзор, открывающийся с высоты, многое прояснял. Вот город, раскинувшийся справа. Вот Лес, наступающий слева. Позади, внизу, огромная асфальтированная площадь, усеянная рытвинами, трещинами и ямами с пробивающейся растительностью. А прямо под ногами видно несколько зданий, КПП и шлагбаум.

Вынув из рюкзака (благо тот остался при нем) компас, Хомут проверил направление стрелки. Все сходилось!

– Да я же на полигоне, мать вашу! НА ПОЛИГОНЕ!

Это было странно. Почти немыслимо. Но было правдой. Видимо, аномалия в магазине была порталом, который перенес Хомута на самую верхушку радиовышки военной части! Хорошо, что вынырнул он не метром левее или правее, иначе его бы уже соскребали с асфальта.

Не вставая, Хомут повертел головой. Кроме неприятия высоты было еще кое-что. Такое легкое, покалывающее ощущение, идущее из глубины души. Интуиция? Возможно…

С минуту Хомут вслушивался в свои ощущения. И вдруг сталкера охватило небольшое смятение, будто он почти нашел что-то, но вот-вот может это потерять. И как бы разум ни боролся с эмоцией, та не оставляла бродягу.

В порыве мимолетного прозрения Хомут вынул карту Филина с координатами артефакта. Широта и долгота совпадали почти полностью. Получается, сталкер находится лишь в нескольких метрах от источника своего благополучия на долгие месяцы. Так где же?!

Хомут медленно поднял голову, посмотрев наверх. Там, начинаясь от верхней площадки, ввысь шел десятиметровый металлический шпиль, венчающий вышку. А на самом острие ярко светился небольшой предмет размером с бейсбольный мяч.

– Полуночная звезда, – прошептал Хомут, не веря своим глазам и удаче. – Филин был прав! Но как, черт побери, он так точно узнал место, где появится артефакт?!! Мля, воистину, пути барыговы неисповедимы! Мне бы его источники, сколько бы бесполезных дней и ночей в пустых поисках можно было бы избежать. Но… кто на что учился.

Чувство страха перед высотой сменилось восторгом. Азарт застлал ум. В голове была лишь одна мысль – о награде! Хомут уже почти чувствовал в своих руках оплату за артефакт. И не было чувства приятнее.

Дабы не свалиться вниз, сталкер прицепил себя к шпилю армейским ремнем и полез вверх. Немного усилий – и «Полуночная Звезда» оказалась в руках. Детектор не выявил опасных излучений. Однако Хомут все равно определил светящийся шарик в отсек контейнера, рядом с люминесцентным грибом, добытым в городе. Щелк! И двухмесячная «зарплата» бродяги оказалась плотно запертой в освинцованном пенале.

Спуститься с вышки оказалось просто. Тугие пучки кабелей служили отличными канатами.

Немного пошарив по пустым казармам и арсеналам, Хомут с тоской убедился, что отсюда вывезено все ценное. Пришлось уходить ни с чем. Радовало только то, что основное задание было уже выполнено.

Дорогу домой Хомут выбирал осторожно, но посчитал, что лесные мутанты намного безопаснее, нежели бандиты. А потому маршрут был проложен по прямой, через мутировавший Лес. И, как оно и бывает в такие моменты, все опасности вдруг испарились. Судьба словно предоставила сталкеру передышку. Мутанты обходили Хомута стороной, а аномалии будто исчезли. Везение? Ну а что же еще? Конечно везение!