Разноцветные салюты, угощения из риса — он наилучшим образом оказался приспособлен к климату планеты, — выступления артистов. Казалось бы, подобное можно увидеть на любом торжестве, но масштабы, поверьте, несравнимы.

Водоворот музыки, людей, событий — все это захватывает и не отпускает до рассвета, когда, по традиции, происходит завершение праздника. И если с открытием и программой организаторы каждый год продолжают экспериментировать, то последняя церемония всегда остается неизменной.

С первыми лучами красноватого солнца Надежды народ устремляется к главной площади. Поразительно, но людей, которые еще недавно вовсю веселились, охватывает молчание. Даже туристы с Земли проникаются этой атмосферой.

В центре площади установлен памятник. Огромная в человеческий рост ладонь, на которой нарисован белый собачий клык. Каждый, от самых маленьких до стариков, знает, кому посвящен этот монумент, но говорить об этом вслух не принято.

Люди касаются гладкого — от миллионов прикосновений — камня и уходят отдыхать. Вскоре на площади остаются лишь уборщики и памятник, который, как гласит табличка, поставлен по распоряжению первого президента Надежды, Джеймса Бранделла.

Если соберетесь побывать на Надежде, обязательно сделайте это весной. Достаточно пары дней. Благодаря новому гиперпространственному двигателю перелет займет лишь считаные часы…

Андрей протиснулся сквозь ржавые прутья решетки и перебежками двинулся в сторону старого дома. Прозрачно-молочный свет луны освещал путь, разделенный остановками у поваленных бочек. Размышления о том, кто и зачем их притащил на задворки этой развалины, хорошо занимали ум и не давали слишком бояться, а сами жестяные громадины служили отличным укрытием на случай слежки. В последние дни ему постоянно чудился враждебный взгляд, который упирался в спину, стоило на секунду потерять бдительность. Достигнув двери, парень еле слышно простучал условленным образом и стал дожидаться ответного сигнала. Однако никто не отозвался, а дверь скрипнула и приоткрылась сама собой. Андрей вздрогнул и отступил назад, чуть помешкал на пороге, но взял себя в руки и все-таки скользнул внутрь. Глупо было бы повернуть в самом конце пути, когда желаемое уже совсем близко.

В подъезде было светло. Лунные квадраты лежали на полу и стенах ровной дорожкой — несколько окон, одно над другим, позволяли лучам света свободно проникать сюда. Поэтому настораживала вовсе не темнота. В подъезде не было лестницы, только местами из стен торчали куски арматуры и бетонная «борода», напоминающая о том, что раньше жильцы пятиэтажки все-таки поднимались к себе домой, а не взлетали, к примеру, на крыльях. Андрей поднес к глазам коммуникатор и внимательно перечитал сообщение, где указывалось место встречи: «…Четвертый этаж, там вас встретят».

Нет, само отсутствие ступенек было не настолько серьезным препятствием, чтобы о нем беспокоиться. Гораздо неприятнее оно выглядело вкупе с постскриптумом в сообщении: «И не забудьте выключить мышечный стимулятор. Если воспользуетесь им по дороге сюда, все пойдет насмарку». Андрей подошел к стене и задумчиво тронул кирпич, боком выступающий из-под штукатурки. Так просто не зацепишься. Да, без мышечного стимулятора здесь можно и до утра, провозиться. А если не повезет, то и до больницы, если сорвешься.

Однако делать было нечего. Идти домой значило выставить себя трусом, да и просто было глупо. В самом деле, четвертый этаж — не сороковой же.

Андрей вздохнул, помахал руками и присел пару раз, попрыгал на месте, стараясь при этом особо не шуметь… И полез вверх.

За неделю до этого Андрею пришел ответ, которого тот уже и не ждал.

Несколько месяцев назад он наткнулся на сайт, где обещали весьма заманчивые вещи. Новые ощущения, неизведанные эмоции, интеллектуальные озарения. При этом все абсолютно легально, без наркотиков и стимуляторов: «Мы задействуем скрытые ресурсы вашего собственного мозга!» Авторская программа тренингов, по словам ее разработчиков, обещала удивительный эффект. Единственное «но» — не было указано никаких контактов фирмы.

«Напишите нам, заполните форму заявки, и мы с вами свяжемся, если сочтем это возможным». Парни абсолютно явно ценили свои услуги весьма высоко. Никаких «клиент всегда прав» или «любой товар за ваши деньги». По всей видимости, желающих испробовать новые ощущения было гораздо больше, чем предполагалось.

Андрей заполнил и отослал анкету — громадную форму, включающую в себя не только чисто психологические вопросы о нюансах темперамента и эмоциональном фоне, но и требования сообщить данные о социальном положении клиента. Ему очень хотелось попасть в программу, но он отдавал себе отчет, насколько шансы малы. И вдруг, через полгода, сообщение: «Вы можете стать нашим клиентом. Если не передумали, то предлагаем встретиться завтра в „Риццо“ и обговорить за ужином возможность сотрудничества. С уважением, Евгений Гольд, менеджер по работе с клиентами. P. S. Ужин — за наш счет». Предложение, от которого сложно отказаться, особенно если учесть, что «Риццо» — один из лучших ресторанов в городе.

Путь к удовольствиям оказался на удивление прост. В течение недели требовалось прочитать брошюру, в которой описаны ограничения на каждый день, — при этом никаких изматывающих практик, отнимающих моральные силы и требующих полного напряжения. Вечерами — просмотр специальных роликов в течение нескольких минут. А в конце недели — итоговая встреча, в ходе которой клиент получает вожделенный продукт. Треть денег — вперед, остальное — по результатам сделки.

— Если формальные аспекты устраивают вас, Андрей Игоревич, то давайте перейдем к конкретике. — Евгений, оказавшийся весьма импозантным седым господином, отодвинул десерт в сторону и откинулся на спинку стула. — Вы можете заказать переживание из любой сферы: эмоцию, чувственное ощущение, интеллектуальный казус…