Три медведя, элмы и Лур сердечно попрощались со своими старыми и новыми друзьями и гуськом, впереди – Бьярки с мальчиком на спине, следом – Реейпи, замыкающей – Урси, отправились в нелёгкий путь к вершине. Только путешествие по вересковой каменистой пустоши заняло у них насколько часов. Дорога всё время шла на подъём. И всё это время казалось, что гора, вот она рядом, рукой подать!

У подножья утёса Ол решил дать медведице с медвежонком и мальчишке немного передохнуть, а сам пошёл поискать какую-нибудь тропу, которая вела бы наверх. Ему повезло! Похоже, здесь не так давно, уловил своим чутким обонянием Бьярки, прошло семейство оленей или горных косуль. Медведи, не мешкая, отправились следом.

Но скоро сначала тропа, а потом и запах её, исчезли. Теперь позади них на колючих ветках кустарника оставались только их собственные метки из клочков медвежьей шерсти. Вскоре, правда, кусты сменились открытым пространством. Но теперь под ногами оказались россыпи иссиня-чёрных камней, похожих на обсидиан, острые сколы которых больно царапали подошвы ко многому привыкших медвежьих лап. Когда медведи прошли некоторое время по этим «иглам», подошвам стало казаться, что они идут по раскалённым углям.

– Плохо без копытцев-то, – уныло подумала Виола. – Лучше бы я стала козлёночком!

Но всё когда-нибудь проходит, прошло и это! Зато теперь медведям пришлось карабкаться по осыпям известняковой и гранитной крошки. Они подняли в воздух целую тучу белой пыли, которая мгновенно набилась в нос, рот и даже в уши.

– Теперь мы стали похожи на мукомолов! – засмеялся ирэнец.

– Ага! – поддакнула Ви. – Слуги дьявола на Чёртовой мельнице!

Постепенно осыпи сменились каменными валунами, поросшими лишайником и мхом. Медведи вынуждены были перепрыгивать с камня на камень, а то и вскарабкиваться на особо большие глыбы. Уклон становился всё круче и круче. Теперь пришлось идти не напрямую, а под углом, взбираясь всё выше, и выше, и выше уже по спирали. Тропы по-прежнему не было, но Бьярки уверенно вёл группу, повинуясь своему медвежьему внутреннему компасу. Вскоре он снова учуял запах.

– Запах дракона! – вспомнил Ол. – Но это не Купер…

Для проверки Бьярки принюхался к накидке Лура.

– Похоже, но не то!

– Интересно бы узнать, дракон, которому принадлежит этот запах, побывал здесь когда-то и улетел или сидит и дожидается нас? – насторожился он.

Медведи остановились, чтобы немного отдохнуть и оглядеться по сторонам. Отсюда, сверху, вся пустошь Свала была как на ладони, да и величиной почти что с неё. Камни-насесты казались маленькими точками, а лагерь, где остались друзья-товарищи, и их самих было не разглядеть.

Дальнейший путь наверх вёл сквозь облака. Камни стали влажными и скользкими. Бьярки с Урси поменялись местами, так медведю легче было подстраховать своё семейство, если кто-нибудь их них вздумает поскользнуться. Теперь Лур восседал верхом на медведице.

– Не смотрите вниз! – предупредил Ол Ви и Виолу. – Всё внимание – только на камни под ногами. Если кто-то вздумает упасть вниз, костей не соберём!

– Не говори под руку, тьфу, то есть под лапу, – проворчала Урси. – И не пугай Лура, а то он и так весь дрожит.

– Это от х-холода, – признался мальчик. – Если бы не накидка Драго, я совсем бы околел.

Но предупреждение Ола всё же запоздало. Реейпи и в самом деле угораздило поскользнуться на мокром и скользком, словно намыленном, мхе, которым сплошь поросли ступени. Она повисла в воздухе, безуспешно пытаясь зацепиться когтями за какую-нибудь, хоть самую малюсенькую щёлочку. Вот её лапы оказались уже на краю камня…

– Всё, сейчас полетит! – ахнул Лур.

– Ма-а-а-м-а-а! – завизжала Реейпи уже в полёте и вдруг почувствовала, как кто-то ухватил её зубами за шкирку.

– Не мама, а папа! – подсказал Бьярки и одним махом забросил медвежонка себе на спину. – Держись крепче, теперь поедешь верхом. Упадём, так вместе! За компанию не так скучно будет лететь вниз!

– Я вам полетаю! – сквозь слёзы произнесла Ви и, встав на дыбы, крепко обняла обеими передними лапами сразу и медвежонка и лохматую голову медведя. – Я тогда тоже брошусь вдогонку за вами!

– А как же Лур? – урезонил её Ол. – Мы за него в ответе перед Родом и Лу.

К счастью, переход сквозь облака продлился недолго. Другое дело, если бы стояло ненастье, и скала оказалась бы закрыта кучевыми дождевыми облаками. Вот тогда бы на медведях и шерстинки сухой не осталось! Хорошо ещё, что драконья накидка Лура была непромокаемой. Хоть в чём-то мальчишке повезло!

Теперь под ногами простиралось белое безмолвие плотного облачного тумана. Если бы не торчащий из облаков пик скалы, создавалось бы полное впечатление заснеженной равнины с оврагами и торосами. И всё это блестело, переливалось и искрило под лучами солнца, как будто это были не капельки воды, а самый настоящий снег.

Медведи всё продолжали и продолжали своё движение наверх. Ирэнцы-элмы толком не знали, что их там ожидает, но очень надеялись на обещание Купера, что каким-то образом смогут попасть к себе домой. Продолжая перепрыгивать с камня на камень, наши лохматые альпинисты как-то не сразу обратили внимание и поняли, что валуны уже давно… висят в воздухе. Правда, устойчивость их не уменьшилась, но зазор между камнями и самой скалой неуклонно увеличивался. Хорошо ещё, что каменные ступени сейчас располагались почти вплотную друг к другу. Если бы медведи могли посмотреть на себя со стороны, то обнаружили бы, что каменная лестница полностью висит в воздухе сама по себе, отдельно от утёса.