«Эта маленькая разбойница доведёт его до инфаркта!» – подумал ирэнец, против своей воли восхищаясь проказницей.

– А почему – в омут? – спросила Ви.

– Мы думаем, что туда за ними приплывает сам Великий змей, потому что тела исчезают бесследно, – пояснил колдун, приоткрыв глаза, и добавил: – Так было всегда! Мой отец отправлял плохих людей в омут и дед отправлял. Прадед, однако, тоже отправлял.

– А ты отправлял? – спросила любопытная Виола, с экономив время на перечислении более дальних родственников Урфа. И так ясно, что они, конечно, тоже отправляли!

– Нет! – твёрдо и уверенно солгал колдун. – Я – не отправлял! В моём стаде ни одной паршивой овцы пока не завелось. Вот разве что Койлл…

– Это хорошо! – одобрила Виола. – Топить людей – не гуманно!

У колдуна затеплилась слабая надежда остаться несъеденным.

– А какой он, Великий змей? – заинтересовалась Ви, вспомнив рассказ атлантят про чей-то немигающий взгляд под водой.

– Можете сами на него посмотреть, на утесе над водопадом он, как живой, нарисован, – как бы нехотя проронил хитрый Урф.

– Это интересно! – оживился Ол. – Ты сам видел?

Урф подтвердил:

– Я видел! Но никто, кроме меня, не найдет. Те, кто ещё видел, от страха попадали в Змеиный омут, и их забрал Великий змей. Я покажу…

– Чтобы мы тоже упали в омут, к Великому змею? – проницательно предположила Виола.

– Какой вредный и хитрый маленький Священный зверь! – огорчился Урф. – Ну почти как я сам.

– Великий змей берёт только плохих, – выкрутился колдун. – Разве маленький Священный зверь плохой?

«Ещё какой плохой! – подумал Ол. – Очень любопытный и очень вредный!»

– Не знаю… – неуверенно ответила Виола, она и сама чувствовала за собой кое-какие грешки. – Поживём – увидим! Кто упадёт в Змеиный омут – тот и плохой!

Урф вновь почувствовал себя нехорошо: «Столкнёт!»

До сих пор всё чётко шло по плану, предложенному Олом. Они уже выполнили три пункта из четырёх: проникли к колдуну, встретились с ребятами, узнали про два кольца и медвежью лапу. Пора и честь знать! Тем более что о корабле пришельцев прошлось забыть. Зато теперь и Священным зверям, и Чужим не терпелось взглянуть на изображение таинственного Великого змея.

Ол предложил немедленно пойти к Змеиному омуту. Он намекнул Урфу, что авторитет колдуна, если тот средь бела дня появится в окружении всех трёх Священных зверей, ну очень сильно возрастёт. А медведям присутствие колдуна позволяло надеяться, что охотники удержатся от искушения запастись медвежатиной прямо на месте, так сказать, с доставкой на дом.

Великий колдун согласился. А кто бы на его месте посмел отказаться? Вот, вы посмели бы? То-то же!

Между тем городище и так уже гудело, как пчелиный рой: странные ночные звуки, услышанные сторожем; требование Урфа немедленно привести Чужих; гора пищи, доставленная к шесту; медвежья шкура, которая вывешивалась на всеобщее обозрение только в самых исключительных случаях.

Всё это с самого рассвета было предметом пересудов всех жителей стойбища, начиная от ребятишек и женщин и кончая самим вождём.

Койлла было не так просто обмануть, как сторожей. Он ожидал подвоха со стороны Урфа, поэтому был начеку. Вождь, как и сам колдун, не верил в могущество Священных зверей, которых перебил на охоте не один десяток. Он больше доверял кремневому ножу, который выменял у вождя Волчьего рода за три медвежьи шкуры. Свои сланцевые ножи были острыми, но не такими прочными.

– Великий колдун снова придумал какую-то ловушку! – решил Великий охотник.

Поэтому Койлл с самого рассвета бродил вокруг жилища колдуна, надеясь выведать что-нибудь. Он вполне разумно предположил, что медвежонок может привести родителей вызволить из плена Чужих! Если всё так и произошло, тогда всё становилось на свои места. По требованию Священных зверей Койлл и сам отдал бы всё, что они захотят, даже новенький кремневый нож! Понятно, зачем колдуну потребовался недельный запас пищи всего племени. Накормить таких ночных гостей – дело нелегкое!

Койлл решил проверить свою догадку. Он направился к дальней части тына. Все верно! Именно здесь три медведя перебрались через ограду. Дальше следы вели через следовик прямо к жилищу Великого колдуна.

«Медведи посетили камень-следовик? Неужели они на самом деле – Священные? – Койлл задумался. – Что же делать? Собрать охотников и напасть на жилище колдуна, покончив разом и с медведями, и с соперником? Нет, охотники слишком суеверны. Они не осмелятся напасть на землянку Урфа, если узнают, что там находятся «Священные» медведи. Пожалуй, нужно подождать, может, медведи сами разберутся с Урфом! Ведь это же он предсказал удачную охоту на медвежонка и посадил Чужих в звериную яму! Вот если мяса колдуна медведям покажется маловато, тогда уж…