– А то хуже будет! – успела добавить Виола.

– После обмена пленниками, – продолжил Ол убеждать Урфа, – ты должен будешь рассказать нам всё о ритуале, связанном с медвежьими лапами, камнем-следовиком и кольцами вокруг.

К чести Великого колдуна, он оказался сообразительным малым и быстро понял, какие преимущества можно извлечь из знакомства с ночными гостями: «Куда теперь до меня какому-то там Койллу! Ведь именно ко мне, Великому колдуну, пришли говорящие без слов Священные звери!»

Конечно, всё выглядело довольно необычно. Но колдун давно уже только прикидывался, что верит в существование настоящих Священных зверей. Урфу так и не удалось ни разу их вызвать наяву, без мухоморов, как он ни старался всю свою жизнь! Редкие совпадения, якобы предсказанные медведями, были просто делом случая и удачи. А тут, на тебе, они пришли к нему сами, да ещё и предлагают выгодную сделку. Видимо, есть всё-таки какие-то боги на свете!

– А на кого будете менять Чужих? – деловито осведомился колдун. – На медвежонка?

Виола сердито и негодующе фыркнула:

– На тебя самого! Ты же теперь наш пленник!

– Конечно-конечно, – вынужден был согласиться колдун, – Чужих сейчас же приведут сюда. Сам я никогда бы не позволил себе такую подлость, как охота на Священных зверей, – восклицал он слишком горячо, чтобы это было похоже на правду. – Этим у нас славится вождь Койлл! А Урф готов на всё, чтобы угодить вам: сдувать пылинки со шкур, вычесывать из них репей.

– Ну это уж слишком, – смущённо пробормотал Ол. – Мы и сами в состоянии поухаживать за своими шкурами.

– Да, и шкуры у нас вон какие чистенькие! – обиделась Виола, которая очень гордилась пушистой шубкой Реейпи и не упускала свободной минутки, чтобы сделать ее ещё красивей. – А вот у вас она такая грязная и пыльная…

– Виола! – укоризненно произнесла Ви. – Как не стыдно?

– Да я имела в виду вовсе не его шкуру, – начала оправдываться девочка, – а медвежью. Вот эту!

Виола указала на шкуру, висевшую на стене.

Урф изобразил на лице виноватую улыбку и бросился снимать шкуру со стены, приговаривая заискивающе:

– Я согласен, запылилась немного. Сейчас повешу около жилища, пусть проветрится. А потом и пыль выбью. Кстати, шкура, висящая на шесте возле землянки, – это сигнал, чтобы ко мне в дом никто не входил. Я занят беседой с богами!

– Ты обещал вернуть мальчишек, Чужих, как ты их называешь! – напомнил Ол. – Но не вздумай поднять тревогу и привести охотников. Это тебе они Чужие, а нам, как родные! Огребёте все по полной программе защиты свидетелей, мало никому не покажется…

– Да что я, враг себе? – искренне возмутился Урф. – Всё будет, как договорились, честное колдовское!

Колдун в подтверждение клятвы, по привычке, положил руки на медвежьи лапы. Но это оказались лапы сидевшей перед ним Урси. Колдун впопыхах перепутал их с лапами снятой со стены медвежьей шкуры.

– Только без рук! – рыкнула Урси. – Не люблю фамильярности!

Колдун отшатнулся, попятился, запнулся о бревно, лежащее сзади, и закатился в промежуток между бревном и стенкой и прикинулся шлангом. Лежавшая на бревне шкура решила, наверно, позаботится о бедолаге и укрыла его с головой. Урф же со страха вообразил, что на него напала медведица, к которой он так неосторожно прикоснулся. Он завизжал от испуга и пополз по щели, волоча на себе шкуру, чтобы найти более укромный уголок и забиться в него так глубоко, насколько хватит сил.

– Ну что вы так расшумелись? Сейчас сюда всё стойбище сбежится! – предостерег Ол.

Он сгрёб в охапку колдуна вместе со всей его амуницией, вынес свёрток на волю и вернулся назад. И как оказалось, вовремя! Когда Урф наконец высвободился из-под медвежьей шкуры и поднялся на ноги, перед ним уже стоял один из сторожей, которые охраняли Чужих. Он прибежал на какой-то показавшийся ему подозрительным шум в землянке Великого колдуна.

Урф сердито уставился на него.

– В чём дело? – закричал колдун. – Почему покинул пост?

– Зверь рычал, ты визжал, – оправдывался сторож. – Пришёл посмотреть, может, нужна помощь?

– Со мной беседовал Священный зверь! – торжественно изрек уже полностью пришедший в себя Великий колдун. – Дух вот этого зверя!

Урф указал на шкуру.

Сторож благоговейно посмотрел на неё и отошёл подальше, явно намереваясь исчезнуть подобру-поздорову, пока шкура и на него всех собак не спустила.

– Стой! – приказал Урф. – Немедля приведи сюда Чужих! И чтобы ни один волосок не упал с их головы. Передай вождю Койллу, чтобы прислал самой лучшей еды. Да побольше, побольше!