Жизнь для юного Федора не замыкалась узкими рамками училища. Он часто и подолгу бывал на маленьком полукустарном кирпичном заводе, который завел его отец. Хозяйского сына рабочие любили за его приветливость и уважение к их нелегкому труду. Как не похож был этот паренек в форменной одежде реалиста на барских детей!

Федя остановился около большой ямы, где старик рабочий босиком месил глину. Без рубахи, худой как скелет, старик с трудом вытаскивал из вязкой глины свои тонкие ноги. Пот лил с него градом. Недолго смотрел на старика Федор. Молча сбросил с себя мундир, брюки, башмаки и прыгнул в яму.

— Иди, дед, отдохни, а я поработаю.

Глина быстро вымешана. Любил Федор работать на формовочном станке, загружал сырые кирпичи в печь для обжига. В обеденное время реалист Сергеев читал рабочим книги и газеты.

Больше других сестер и братьев любил Федя свою нянюшку, старшую сестру Дарочку. Когда мальчику исполнилось двенадцать лет, Дарочку выдали замуж. Поселилась она в 70 верстах от Екатеринослава. Три недели томился, скучал Федя, не выдержал, пришел к отцу:

— Дайте мне сорок копеек на дорогу, поеду к Дарочке.

Андрей Арефьевич дал сыну деньги, Федор уехал на попутной телеге. Прожил у сестры все лето, вплоть до начала занятий в училище.

Степное приволье. Небо и необозримые поля. Воздух напоен ароматами цветов. Звенят кузнечики, золотятся хлеба. Вот он, настоящий рай, живой, чудесный, не тот, восковой, о котором рассказывают на уроках закона божьего. Для того чтобы попасть в церковный, пахнущий ладаном рай, человек должен всю жизнь мучиться на этом свете, зарабатывать себе право на загробное счастье. Здесь, в селе, где живет сестра, в вишневых садах стоят белые хатки, крытые соломой. В них живут трудолюбивые люди, обрабатывающие самую богатую на свете землю. Эти пахари кормят миллионы людей, живущих в городах, но их собственные дети ходят голышом, с раздутыми от голода животами. Справедлива ли такая жизнь? Те, кто трудится не разгибая спины, голодают. Те, кто, всю жизнь ничего не делая, живет за счет чужого труда, заплывают жиром, утопают в роскоши. Сколько таких богатых бездельников видел на своем коротком веку юный Федя Сергеев! Вместе с ним в классе реального училища сидят и сынки богатых родителей. Зачем им учение, были бы деньги — и неучем проживешь. Эти и многие другие мысли возникали в маленькой головке Феди Сергеева, когда он пытался найти ответ на вопросы о том, почему так несправедливо устроена жизнь.

По свидетельству Дарочки, ее брат с четвертого класса реального училища посещал тайные собрания сверстников. Ученики читали запрещенные книги на политические темы. Чтобы дома не возникали подозрения о причинах его долгого отсутствия, Федя по-прежнему набирал много уроков, репетировал отстающих в учении товарищей. Он славился в городе как очень способный репетитор. У родителей богатых учеников он брал деньги за уроки, бедных учил бесплатно.

Четвертый класс для Феди Сергеева был переломным в его развитии. Он повзрослел, хотя ему было всего лишь 13 лет. Детские шалости остались в прошлом. Федор любил читать книги о путешествиях. Участвовал в училищном хоре, играл на кларнете. Свел знакомство с молодыми рабочими.

В 1894 году была опубликована книга Владимира Ильича Ленина «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?». Ленин показал, что народничество, бывшее некогда революционным общественным течением, превратилось в течение реакционное. Народники стояли на страже интересов кулаков в деревне, в конце концов они отказались от борьбы с царизмом. Народники не хотели видеть, что появилась могучая революционная сила — рабочий класс, могильщик капитализма.

Ленин охарактеризовал либеральных народников как фальшивых друзей народа. В своей книге он осветил роль рабочего класса России, становящегося политическим вождем народа, впервые выдвинул идею гегемонии пролетариата, указал на союзников рабочего класса в революции. Этими союзниками должны быть крестьянство, широкие народные массы. Плечом к плечу рабочие и крестьяне пойдут в бой против царя, помещиков, буржуазии и разгромят строй насилия и угнетения. Книга Владимира Ильича Ленина «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?» изучалась в марксистских кружках. Появилась она и в Екатеринославе, одном из крупнейших пролетарских центров юга России. В этом городе дымили трубы металлургических и машиностроительных заводов, сильно выросло рабочее население. Восприимчивое ко всему новому и честному передовое юношество искало пути в марксистские кружки. Ученик реального училища Федор Сергеев, младший из всех своих школьных друзей, также тянулся к сознательным борцам за освобождение рабочего класса. Феде Сергееву было проще, чем его сверстникам, приблизиться к ним. Несмотря на форму ученика-реалиста, он был типичным молодым рабочим пареньком. Его природная подвижность, жизнерадостность, его физическая сила и язык человека из народа вызывали к нему симпатии простых людей. Феде Сергееву легче, чем многим его молодым товарищам, было разобраться в далеко не легкой для понимания политической литературе. Ему помогала общая начитанность. Он видел, как нещадно эксплуатируются рабочие, особенно строители-сезонники. Тяжелый, от зари до зари, труд и нищета были их уделом. И вот нашлись смелые и умные люди, которые научно объяснили причины социального неравенства и несправедливости. Как же не идти к этим людям?

Приближались выпускные экзамены в реальном училище. Первый ученик в классе должен получить аттестат с отличием. Но начальство не может допустить, чтобы крестьянский сын был первым. На совете училища вспомнили давнюю историю со строительством церкви и поведением «этого хама». В выпускной ведомости была поставлена тройка по рисованию и чистописанию. Не может крестьянин хорошо рисовать и изящно писать. В результате Федор получает на выпускном вечере не золотую медаль, а поощрительный подарок: книгу с золотым обрезом — «Путешествие цесаревича». И все равно для Федора Сергеева этот чудесный летний день 5 июня 1901 года остался памятен на всю жизнь. Это событие соответствующим образом отмечено в большой семье Сергеевых. Федор был первым в семье, которому удалось получить среднее образование.

На семейном совете было решено, что Федор должен учиться дальше. У него блестящие способности к техническим наукам, он поедет в Москву и поступит там в Московское императорское высшее техническое училище. Выдержит конкурсные экзамены. Родители обещают ему денежную помощь. Ну, а если в очередной раз для Андрея Арефьевича дела обернутся так, что он не сможет послать денег сыну, парень сам найдет средства для учения. Будет давать уроки отстающим ученикам, если понадобится, пойдет грузчиком на станцию и заработает себе на кусок хлеба. Сергеевы не белоручки.