«Молодец, не сдается и от страха в обморок не падает», — успел подумать полковник и тут же прозевал бросок своего противника.

Тот схватил сыщика за плечи и сжал их как в тисках. В какой-то миг Гуров успел понять, что захват получился слишком высоким. Не теряя времени на борьбу и попытки разжать мощный захват, Гуров свел плечи к груди и мгновенно ужом выскользнул из цепких вражеских рук. Он успел врезать гаду локтем в область солнечного сплетения и отскочил в сторону.

Но удар не произвел особого впечатления на противника сыщика. Он ринулся за ним, изрыгая проклятия и матерную ругань. Гуров тут же понял, что его дела плохи. В этом мужчине оставалось еще столько энергии, что вымотать его обманными движениями и другими финтами не удастся. Свалить с ног такого бугая сможет, наверное, только второй такой же здоровяк. А деревня спит!

Что-то огромное и темное вдруг мелькнуло рядом в тот момент, когда Гуров споткнулся и упал. Сыщик не успел подумать о том, что это падение в его положении равносильно полному проигрышу, как вдруг рядом с бандитом возник какой-то человек. Последовала серия крепких ударов, и бывший противник Гурова полетел на землю.

Темная фигура мгновенно очутилась рядом с двумя другими бандитами, которые держали женщину. В темноте послышались хриплые резкие выдохи и глухие удары.

Потом женщина звонко крикнула:

— Получи, козел!

Послышался топот. Негодяи исчезли в темноте.

Гуров не спеша поднялся с земли и отряхнул брюки. Мужчина-освободитель и бывшая жертва о чем-то тихо переговаривались, потом подошли к машине. Кажется, спаситель рассматривал ссадины на ее лице. Лев Иванович почувствовал себя лишним в этом действии спектакля и даже чуть обиделся. Все-таки он приложил кое-какие усилия для спасения женщины. Этот герой с бицепсами без действий Гурова мог прийти на помощь слишком поздно. Не столько самолюбие, сколько желание понять, что же здесь сейчас произошло, заставило сыщика подойти к машине.

— Я дико извиняюсь, — послюнявив ободранные костяшки пальцев, с иронией сказал Лев Иванович. — Но, может быть, мне кто-то расскажет, что это было?..

Мужчина обернулся на голос и проговорил:

— Это вы? Зря вы вмешались. Они могли вас покалечить.

— Да вы что? — Гуров изобразил на лице несказанное удивление. — А я как-то и не подумал об этом. Знаете ли, дурная привычка приходить на помощь женщинам, когда на них в ночи нападают сразу трое неизвестных кавалеров и тащат в темноту.

— Вы, по-моему, обиделись. — Мужчина хорошо, по-доброму улыбнулся, хотя его лицо никак нельзя было назвать милым и ласковым.

Улыбка и лицо как-то не подходили друг другу.

Только теперь Гуров рассмотрел этого человека. Не столько высокий, сколько хорошо сложенный. Была в его фигуре какая-то гармония. А джинсы и летняя куртка лишь добавляли облику что-то кошачье. Движения у незнакомца плавные, перетекающие как ртуть. Так и кажется, что он сейчас взорвется бурей движения. Или это остаток восприятия от предыдущей схватки?

Гуров попытался вспомнить этот рукопашный бой в полутьме. Единственные его впечатления сводились к тому, что незнакомец появился из ниоткуда, а потом просто как вихрь, без остановки и задержки прошелся по открытому пространству, от Гурова до двух бандитов, которые удерживали женщину.

Сколько ему лет? Наверное, около сорока. Значит, очень хорошая подготовка. А женщина?.. Нет, даже девушка.

— И чего вас носит в этих местах на машине ночами? — поинтересовался Гуров.

Этот вопрос показался ему очень даже резонным, вполне уместным и своевременным.

— Мы договорились встретиться здесь, — вместо девушки ответил мужчина, снимая куртку и набрасывая ей на плечи. — Только вот моя знакомая не отличается пунктуальностью. Она приехала на пять минут раньше. Как видите, в этих местах по ночам от всяких уродов спасу нет. Кстати, меня Михаилом зовут. А это непоседливое создание — Маруся.

— Маша, — поправила его девушка и недовольно шмыгнула носом.

— А меня зовут Лев Иванович. Я так полагаю, вы местные? А эти негодяи откуда взялись? На деревенских пацанов-хулиганов они не похожи.

— И чем же не похожи? — тут же спросил Михаил. — Вы знаток хулиганов, Лев Иванович? Откуда, позвольте полюбопытствовать?

— Детство тяжелое, — проворчал Гуров, понимая, что Михаил толково уходит от ответов. — Ладно, если все уладилось, то желаю вам больше не попадать в неприятности на улице. Спокойной ночи!

Он совсем уже повернулся, чтобы уйти в дом, но Михаил вдруг шагнул вперед, протянул руку и заявил:

— Спасибо вам, Лев Иванович. Извините за невоспитанность. Это надо было сделать сразу. Если бы не вы, я мог бы и не успеть.