– Потому что я не рыцарь.

– Ты обязательно станешь рыцарем, Крис! – воскликнула Катя. – Ты уже давно им стал. Я уверена, что то, что совершили твои братья, на сравнится с твоими подвигами. Сколько раз ты рисковал жизнью и спасал нас с братом! И все это ты делал совершенно искренне и бескорыстно. А твои братья делают лишь все для того, чтобы хвастаться друг перед другом. Ты настоящий рыцарь, а не они!

– Не говори так, ты ведь не знаешь про их дела, – возразил Крис.

– Я сужу по ним, а не по их делам. Они поехали с нами совсем не потому, что желают нам помочь. Им главное – показать себя, свою удаль и храбрость. А ты поехал со мной совсем не за этим. Ты поехал, чтобы найти и спасти своих братьев и помочь мне в моем деле. И ты был со мной все это время. Если бы не ты, ничего бы у меня на получилось. Я бы погибла, и Женя уже не был бы самим собой. Ты спас нас. А потом спас своих братьев. – Крис хотел было возразить, но Катя не дала ему. – Не перебивай меня! Да, это ты спас своих братьев. Заклятье спало, когда ты согласился остаться с ними. Ты добровольно обрек себя на такую же участь, что постигла рыцарей. Ты пожертвовал собой, и заклятие перестало действовать. Чудовище всегда превращается в принца, если кто-то готов отдать ему себя и свою любовь! – Катя перевела дыхание. – А твои братья даже не поняли этого. Этот глупый Антоний так разговаривал с тобой…

– Это был не Антоний.

– Ну, Юлий.

– Это был Ричард, – улыбнулся Крис. Он уже не выглядел таким грустным. Слова Кати словно вдохнули в него уверенность в себе. Мальчик посмотрел на Катю, потом на Женю и рассмеялся.

Друзья засмеялись вместе с ним. Снова им было хорошо втроем, и никто им не был нужен.

– Не переживай, парень, – услышали они вдруг голос. – Твои друзья абсолютно правы. Ты будешь рыцарем, потому что достоин этого более, чем кто-либо другой.

Это был Альвансор, он случайно оказался свидетелем последней сцены и не удержался, чтобы не высказать свое мнение. Ребята посмотрели на него с благодарностью. Им нравился этот суровый и немногословный воин.

Когда он уехал вперед, Катя снова обратилась к Крису:

– Когда ты станешь рыцарем, не будь похож на своих братьев. Ведь ты очень хороший, Крис. Останься самим собой.

– Обещаю, что не стану другим, – ответил мальчик.

Катя пожала ему руку. Тут же Крису протянул свою горячую ладошку и Женя.

– И мне пообещай то же самое, – попросил он.

Вместо ответа Крис просто крепко обнял мальчика и прошептал ему на ухо:

– Братья должны верить друг другу и без обещаний. Но все равно я даю тебе слово, что всегда буду твоим братом.

Снова начались горы, и на вершине одной из них люди увидели прекрасный белый замок с высокими и изящными башнями.

– Это дом феи, – сказал Альвансор. – Возьмем с собой десять рыцарей и тридцать моих гвардейцев и поднимемся наверх. Остальные разобьют лагерь здесь, внизу.

Так они и сделали и перед самым заходом солнца, когда его последние лучи окрасили белый замок в розовый цвет, уже стояли перед воротами обители великой волшебницы.

Ворота были открыты.

– Повелитель, – обратился Альвансор к Жене, – ты должен послать человека, чтобы он попросил фею дозволения войте тебе в дом.

– Кого я должен послать?

– Того, кого ты считаешь самым достойным.

Рыцари приосанились. Каждый из них считал, что пошлют именно его. Но Повелитель даже не посмотрел в их сторону.

– Кристиан Тринадцатый из рода Отважных, ты согласен быть моим послом к фее Вечной юности? – важно спросил он.

– Да, ваше величество, – ответил Крис.

– Тогда сходи, попроси разрешения войти, – уже обычным своим детским голосом сказал Женя.

Крис спрыгнул с коня и скрылся в замке. Через несколько минут он появился, и уже не один, несколько десятков людей вышло навстречу гостям. Затрубили фанфары и забили барабаны. Крис подбежал к Жене и сказал:

– Фея Вечной юности считает высокой честью для себя твое посещение и просит пожаловать в ее дом.

Крис помог Жене слезть с Ларисы, а затем бросился к Кате, чтобы сделать то же самое. Он все-таки еще был только оруженосцем рыцаря Катерино и свято выполнял свои обязанности.

Женя возглавил процессию и вместе со своими подданными вошел в замок.

Это было удивительное жилище – замок феи Вечной юности. Снаружи давно уже были сумерки, а внутри казалось, что за окнами светит яркое утреннее солнце. И повсюду цветы и фонтаны, самые разные и причудливые. Если мы утверждаем, что Катя и Женя находились в сказке, то здесь, в замке феи Вечной юности, сама сказка была в сказке.

Фея встретила детей в тронном зале. Она сама вышла им навстречу, взяла Катю за руки и повела за собой. Брат и сестра были поражены, увидев ее. Феей Вечной юности была девочка чуть старше Кати. Ей было не больше тринадцати лет. И конечно, она была очень красива. Когда Фея заговорила, то в голосе ее было столько мудрости и величия, что казалось, будто перед ними взрослая женщина, которая живет целую вечность…

– Мальчик Женя, Принц Белой башни и Повелитель Страны Остановленного времени, и девочка Катя, смелый и отважный рыцарь Катерино, я рада видеть вас. Я ждала вас и очень желала удачи всем вашим делам. Я знаю, зачем вы пришли и что хотите попросить у меня.

Дети, пораженные ее словами, молчали.

– Вы хотите, чтобы я отправила вас домой? Туда, откуда вы прилетели?

– Да, да, – обрадованно закивали брат и сестра.

– Приготовьтесь услышать грустную весть, – печально и ласково сказала фея. – Я не в силах сделать это. Даже моих знаний и чар не хватит, чтобы пробить стены безвременья. Только старый Повелитель мог это сделать, так он был велик. Я знала про его страшные замыслы, но противостоять им не могла. Все, что мне удалось сделать, – это посоветовать белым лебедям (когда они прилетели ко мне и умоляли расколдовать их и не дать случиться новому преступлению) украсть такого мальчика, у которого есть кто-нибудь близкий, способный отправиться за ним в неизвестность. Я предложила лебедям дать один шанс этому человеку. Это было единственное средство, не нарушая чары Повелителя, противостоять им. Нам повезло. Лебеди похитили мальчика, но дали его сестре свои перья. Девочка воспользовалась ими и оказалась здесь. Дальше вы все знаете. Второй раз я смогла помочь вам, когда об этом попросил белый голубь Ослепительный. Я повернула назад время. Судя по тому, что вы здесь, я делаю вывод, что это вам помогло. Но большего я не смогу для вас сделать, мои милые дети. Придется вам пока пожить здесь, в этой стране.