Катя, словно пораженная громом, подошла к младшему брату. Женя не мог вымолвить ни слова. Наконец у него что-то вырвалось, но это услыхала только фея. Мальчик сказал: – Нет!

– Господа! – обратилась фея к присутствующим. – Наш Повелитель хочет поговорить со своей сестрой наедине.

Рыцари и гвардейцы поднялись, почтительно поклонились и вышли из зала. Фея осталась с детьми.

– Катя, – жалобно начал Женя, – я не хочу, чтобы ты дралась с драконом.

Девочка молчала. Женя всхлипнул. Кате тоже захотелось зареветь, но тут заговорила фея:

– Есть еще одна причина, по которой ты должна драться, Катя.

– Какая? – поинтересовалась девочка. – Ты хочешь сказать, что это я выпустила Черного дракона в мир и теперь должна убить его? Освободить вашу страну от зла, да?

– Нет, – в голосе феи не было ни раздражения, ни озлобленности, только доброта и ласковость, – не поэтому. Тот, кого ты должна убить – дракон, он обладает огромной силой. Ты должна забрать у него эту силу.

– Зачем она мне нужна? Что я с ней буду делать?

– Этот дракон – черная душа Повелителя. Ее место в аду, а не здесь на земле. Ты отправишь ее туда. Повелитель перенес тебя и брата в эту страну. Это он держит вас здесь. Покончи с ним, и вы сможете вернуться туда, откуда пришли.

– Вернуться? – Катя совсем растерялась. – Но как мы сможем вернуться?

– Если ты убьешь дракона, то его сила будет твоей. Тебе хватит этой силы, чтобы добраться до дома вместе с братом. Так что, друзья, это ваша единственная возможность исполнить ваше заветное желание. Решайтесь! Но только будьте солидарны! Если драться захочет Катя, Женя должен быть с ней согласен. Если хоть один из вас скажет «нет», драться с драконом буду я. Я смогу сохранить силу твоего меча для себя, Катя. Но в случае моей победы я смогу отправить обратно только одного из вас. Если я отправлю вас обоих, то вы вернетесь домой, но только не в то время, откуда прибыли, а на десять или, скорее всего, сто – двести лет раньше. Решайтесь!

Она еще не успела сказать все до конца, а решение уже было принято.

– Я буду сражаться! – сказала Катя.

– Я приказываю тебе сражаться! – сказал Женя сестре и всхлипнул.

– Завтра я покажу тебе нового коня, – сказала фея Кате, – а сейчас идите спать.

Долго не могли уснуть Катя и Женя.

– Ты обязательно победишь, – обнимая сестренку, уверял ее мальчик, а сам плакал.

Катя не видела, как он плачет, но чувствовала его слезы на подушке.

– Ну что ты, малыш, – говорила она, – конечно, мы победим. Я разрублю этого змея на тысячу кусков, и мы отправимся домой.

– Но если ты погибнешь… – Женя разрыдался.

– Не болтай глупостей! Я и не в таких переделках была.

В конце концов они все-таки заснули. Дети не взрослые. Они хорошо спят даже тогда, когда у них на сердце печаль или тревога. К тому же они понимали, что перед таким важным делом, как сражение с драконом, надо хорошенько выспаться.

Наступило утро.

Катя и Женя вышли из своей спальни, и их сразу встретил Крис. Он по старой привычке оруженосца спал у дверей.

– Я привел твое оружие в порядок, – сказал Крис. – теперь ты можешь биться хоть с тремя драконами.

Катя через силу улыбнулась. В голосе друга она слышала нескрываемую зависть.

– Спасибо, Крис, – поблагодарила она. – А как твоя рука?

– С ней все в порядке! Примерь щит, Катерино. Плотно ли он прилегает к руке? Застегни плащ; я снова прикрепил к нему золотую пряжку. Давай я тебе помогу. Позволь еще раз побыть твоим оруженосцем.

– Я тоже буду твоим оруженосцем, – сказал Женя и тоже стал помогать Крису собирать Катю к бою.

– Эту кольчугу прислала тебе фея Вечной юности, – говорил Крис, натягивая на девочку тонкую стальную рубашку. – Она не боится огня и будет охлаждать тебя во время сражения. А этот шлем когда-то принадлежал рыцарю Артруа. Он носил его в детстве, и тебе он будет впору. Перья на нем от птицы феникс. Весь огонь, направленный драконом, они возьмут на себя, все равно они сразу восстанавливаются из пепла. А вот лат на твой размер не нашлось. Но я думаю, они и ни к чему. Только будут сковывать движения. А тебе нужна быстрота.

Когда все было сделано и рыцарь Катерино, облаченный и готовый к бою, вышел в главный зал замка, его встретили фея, рыцари, гвардейцы и Альвансор. Все они желали девочке удачи и победы в поединке.

– Пойдем, я покажу тебе твоего коня, – сказала Фея.

– А разве я буду сражаться не на Мирко?

– Мирко – хороший конь. Но вряд ли он будет тебе полезен в этот раз. Тот конь, которого я тебе предлагаю, намного сильнее. Только он живет не здесь. И нам придется совершить небольшое путешествие. Попроси Кристиана приготовить нам лошадей и попрощайся со всеми. Сюда ты вернешься только после победы.

Крис побежал выполнять просьбу Кати и Феи, а девочка подошла к брату.

– Пока, Женя, – сказала она ему, затем обняла его, прижала к себе и поцеловала. – Будь молодцом и никуда не уходи, пока я не вернусь.

– Ты, главное, ничего не бойся, сестричка, – горячо прошептал мальчик. – Представь, что это компьютерная игра. Ты ведь всегда классно играла!

– Ладно, я так и сделаю, – пообещала Катя, а сама подумала, что в играх всегда можно сначала поучиться, прежде чем начать набирать очки.