В удаленной от побережья части Аляски на Верхнем Юконе проникнувшие туда со стороны Канады англичане учредили в 1847 году фактории, и Россия вынуждена была смириться с этим вторжением. Прибрежные воды Аляски кишели китобойными судами разных держав, и с ними колония тоже не могла справиться. Собственностью России международное право признавало лишь узкую полоску воды «на расстоянии пушечного выстрела от берега». Китобои вели себя как бандиты, лишая аляскинских эскимосов главного средства их существования.

Жалобы в дружественный Вашингтон: «уймите своих пиратов!» — цели не достигали. Переписка велась годами. Ответы не обнадеживали: «Мы не можем ничего с ними поделать. Ищите средства их отогнать». Таким средством мог быть только флот, но на Тихом океане у России его практически не было. Да и базироваться ему было негде.

Наконец, перед теми, кто решал проблему Русской Америки, был поставлен главный вопрос: «Способна ли Россия в случае войны защитить Аляску?» На это и сторонники, и противники продажи ответили единодушно: «Нет». И тогда император якобы сказал: «Ну и окончен спор. Продаем. Торговаться Россия не будет. Пусть сами назначают хорошую цену». Окончательно вопрос решался пятью членами «Особого заседания»: императором, главой морского ведомства генерал-адмиралом великим князем Константином Николаевичем, военным министром Д.А. Милютиным, канцлером А.М. Горчаковым и русским посланником в Вашингтоне Э. Стеклем. Документ о продаже Аляски Александр II подписал 28 декабря 1866 года. Естественно, все делалось без огласки. Для России продажа Аляски являлась делом отнюдь не престижным. Впрочем, был еще один деликатный момент: не пришедшие еще в себя после Гражданской войны Соединенные Штаты о покупке Аляски и не думали.

Прибывший в Вашингтон Э. Стекль должен был предложить сделку и повернуть дело так, чтобы инициатива исходила от Соединенных Штатов. Задача посланника упрощалась тем, что государственный секретарь У. Стюард не изменил своих взглядов о «предопределении судьбы» США. Сообщение Э. Стекля о предложении Петербурга продать Аляску для него было большой радостью. Работа закипела. Было испрошено мнение президента Э. Джонсона и всех, кто мог быть причастен к делу. Утрясли цену, и Э. Стекль послал в Петербург телеграмму, которая стоила десять тысяч долларов и содержала условия приобретения Соединенными Штатами Аляски. Петербург ответил лаконично: «Согласны».

С телеграммой в кармане Э. Стекль отправился к государственному секретарю У. Стюарду домой. Сообщив новость, он сказал, что договор можно будет подписать завтра. «Зачем завтра, мистер Стекль? Давайте заключим договор сегодня вечером», — вскочил горевший нетерпением У. Стюард. Было уже поздно, но госсекретарь послал по городу курьеров и собрал работников госдепартамента. Работали ночью. К 4 часам утра 30 марта 1867 года договор был переписан красивым почерком, подписан и скреплен печатями. По законам США теперь его должен был утвердить конгресс и сенат. Определили стоимость покупки — 7 миллионов 200 тысяч долларов. Это было существенно больше, чем ожидали в Петербурге. Э. Стекль имел инструкцию — «5 миллионов, не меньше».

Хоть доллары того времени и были «тяжелее» нынешних, но это была ничтожная иена. Аляску продали за бесценок. Только одно золото, добытое там составляет сумму, в две с половиной тысячи раз превышающую ту, за которую ее продали. Между прочим, при оформлении купли-продажи и у Стекля, и у Стюарда были трудности. В сенате брюзжали: «платим деньги за ящик со льдом», «глупость Стюарда». В конгрессе дело и вовсе чуть не застопорилось. Пришлось давать взятки. Но давал их не У. Стюард, а Э. Стекль, опасавшийся, что сделка сорвется. Давал редакторам — за поддержку в газетах, политикам — за выступления в конгрессе. Больше ста тысяч долларов списали в Петербурге по тайной статье расходов «на дела, известные императору».

Как реагировали в мире на продажу и приобретение Аляски? Соединенные Штаты были довольны. Однако на первых порах оценить по достоинству громадный довесок к своей территории еще не могли. Потенциальное богатство края заслонял образ «ящика со льдом». Недруги России злорадствовали. Продажа Аляски являлась явным признаком слабости России. У англичан к этому чувству прибавлялась озабоченность. Британская Канада попадала в тиски между новой северной территорией и «нижними» штатами США. В российских столицах общественность глухо роптала. Однако широкой огласки «непочетное дело» не получило.

На Аляску весть о ее продаже пришла в мае 1867 года. Для обитателей Русской Америки новость была неожиданной и горькой. Правитель колонии князь Д.П. Максутов «пришел в бешенство». Как личное горе восприняли ее многие, кто связал свою жизнь с освоением новой территории. Сто двадцать шесть лет прошло с того дня, когда была открыта эта часть Америки. Огромная карта ее территории пестрела именами русских землепроходцев, моряков и правителей. Легко представить, каким было эвакуационное лето. Спешно и за бесценок новым владельцам Аляски были проданы корабли, недвижимость, меха, продовольствие.