Самой крупной и длительный период времени по праву принадлежавшей России заморской территорией России являлась Русская Америка [8] .

Это была огромная часть североамериканского континента, включавшая в себя не только Аляску, но и Тихоокеанское побережье, чуть ли не до самой Калифорнии. История Русской Америки охватывает период более чем в сто лет. Формально считается, что Аляску русские начали осваивать после Второй Камчатской экспедиции В. Беринга и А.И. Чирикова, осуществленной в 1741–1742 годах. Однако сегодня многие исследователи полагают, что проникновение русских на Аляску, началось намного раньше, еще в XVI веке. Называют даже причину появления первых русских поселений на Аляске — разгром Иваном Грозным Великого Новгорода.

Как и все деспоты, Иван Грозный повсюду видел измену. Ища воображаемую боярскою крамолу, «бесоподобные слуги» царя пытали, мучили и убивали не только бояр, но и их жен и детей. Казни сопровождались конфискацией земель и разграблением имущества. По заведомо ложным доносам опричников, желавших поживиться за счет своих жертв, гибли тысячи людей. Дело дошло до того, что в 1570 году обезумевший царь разгромил собственный город — «Господин Великий Новгород». Поверив ложному доносу о готовящейся якобы измене новгородцев, об их желании «передаться Литве», царь со своими опричниками начал в городе массовые истязания и убийства. Резня продолжалась около шести недель. Каждый день гибли сотни людей. Массовые убийства сопровождались повальными грабежами. Преследованиям подверглись не только жители города, но и далеких окрестностей.

Спасаясь от царского гнева, многие новгородцы бежали в Сибирь. Предполагают, что именно они, добравшись позднее до Тихого океана, первыми из русских и европейцев вообще, перебрались через пролив и обосновались на берегах безлюдных рек Аляски. Документов, подтверждающих это, нет, но легенды и предания существуют. Современные исследователи Русской Америки им верят.

Теперь об официальном открытии Аляски. Первая Камчатская экспедиция под руководством капитана 1 ранга Витуса Беринга была снаряжена еще по указу Петра I. Это было почти предсмертное распоряжение императора, данное им за три недели до смерти. Свое плавание на боте «Св. Гавриил» В. Беринг свершил в 1728 году. Экспедиция должна была ответить на один вопрос, соединяется ли Азия с Америкой или между ними есть пролив? Открыв пролив, отделяющий Азию от Америки, В. Беринг нанес на карту северо-восточное побережье Азии. Мыс не соединявшейся с Азией Америки он изобразил лишь условно.

В Петербург В. Беринг вернулся 1 марта 1730 года. Почти сразу возникла идея Второй Камчатской экспедиции.

Прошло десять лет, и экспедиция была снаряжена. В ней принимали участие боле тысячи человек: мореходы, ученые, геодезисты, картографы, строители кораблей. Для плавания в Охотске были построены два небольших парусных судна: «Св. Петр» и «Св. Павел». Руководил экспедицией ставший уже капитан-командором В. Беринг. Он же командовал «Св. Петром». Командиром «Св. Павла» и помощником В. Беринга был назначен капитан 3 ранга Александр Ильич Чириков, опытный морской офицер, участник Первой Камчатской экспедиции. Целью второй экспедиции являлось достижение и обследование восточного берега Северной Америки. Выйдя из Охотска и перезимовав на Камчатке в только что заложенном городе Петропавловске, названном так в честь судов, участвовавших в экспедиции, В. Беринг отправился в плавание 4 июня 1741 года.

Путь был долгий. По настоянию В. Беринга много времени потратили на поиск какой-то фантастической земли, находившейся якобы в северной части Тихого океана. Безрезультатные поиски продолжались 17 дней. Наконец 21 июня 1741 года В. Беринг отдал приказ идти к Америке. Однако случилось непредвиденное. В тот же день корабли попали в густой туман и потеряли друг друга. Долгие взаимные поиски оказались безуспешными. Продолжать плавание и В. Берингу, и А.И. Чирикову пришлось самостоятельно.

К побережью Америки оба корабля подошли независимо друг от друга и почти одновременно, но в разных местах. 15 июля с мачты «Св. Павла» раздался крик вахтенного матроса: «Земля!» Это был остров Ситка. Теперь он носит имя Баранова. К берегу подходили осторожно, постоянно замеряя глубину. 18 июля 1741 года «для надлежащего о земле разведывания» спустили шлюпку. Штурман и десять матросов отправились на берег. Десантный отряд был хорошо вооружен. На шлюпке имелась даже небольшая медная пушка. На случай встречи с доброжелательными туземцами были взяты и подарки.

Команда с волнением следила за медленно приближавшейся к берегу шлюпкой. Вскоре она скрылась за прибрежной скалой. Как развивались события дальше, остается тайной и сегодня. Посланная на берег шлюпка на корабль не возвратилась. Тревога возрастала. Через шесть дней то же произошло со второй группой из четырех человек, отправленных на последней имевшейся на корабле шлюпке. Всю ночь с волнением и надеждой ждали возвращения шлюпок. Рано утром вахтенный увидел две приближавшиеся к судну лодки. Увы, радость была преждевременной. Это были индейцы. Теперь с уверенностью можно было сказать, что обе группы были или захвачены индейцами, или убиты на месте.