Томные сумерки исподволь накрывали землю, пряча в полумраке дороги, луга и леса, а ковер-самолет несся вперед так, словно за ним гнался сам Гаурдак. Его пассажиры - восемь человек - распластались по колючей цветастой спине ковра, прижимая к себе багаж и, наученные горьким опытом [1] , молчали.

Все - кроме одного.

Точнее, одной.

– Ну, Масдаюшка, ну миленький, ну быстрее, ну еще быстрей!
– то и дело восклицала светловолосая девушка, вцепившаяся одной рукой в край, а другой - в огромный мешок, чтобы не унесло встречным ветром [2] .
– Мы обязательно успеем!

– Если я полечу еще быстрей, принцесса, вас посдувает, как перышки, - терпеливо повторил ковер единственный, но неубиваемый аргумент давнишнего спора.
– И до Гвентстона мы не успеваем засветло все равно, потому что если верить вашей карте...

– Не надо ей верить!
– пылко заверила принцесса.

– Точно, не надо!
– глухо поддержал ее менестрель, притулившийся с другой стороны мешка точно в такой же позе, только держась не за подарки родным, а за небольшой ассортимент музыкального магазина.
– Там все расстояния меньше раза в два!

– Это почему?
– удивленно повернул голову Иван-царевич.

– Специальное издание, - пояснил бард.
– Купеческое оптимистическое. Для развития торговли. Чтобы купцы, которые у нас еще не были, думали, что у нас от всего до всего совсем близко, а не тащиться по неделе от деревни до деревни.

Иван задумался, а не стоит ли взять на вооружение подобный прием и Лукоморью, печально известному своими расстояниями, но определиться не успел.

Адалет приподнялся, чтобы что-то сказать - и тут же встречный поток воздуха сорвал с него шляпу и бросил вниз.

– Стой!!!
– возмущенно рявкнул маг-хранитель.
– Назад!!!

– То стой, то лети, то назад, то вперед - сами не знают, чего хотят, - пробурчал Масдай, но остановился и завис, не снижаясь.

– Не знаю, кто тут не знает, - сердито пропыхтел Адалет, тщетно пытаясь отыскать взглядом пропажу на залитом полумраком лугу.
– А я совершенно точно знаю, что хочу! Размять ноги и поужинать как человек, а не на лету и всухомятку! Поэтому Эссельте, девочка, угомонись уже на сегодня. Давайте первый раз за два дня поспим как нормальные люди - в кровати, а не на летящем ковре. Отдохнем, а завтра к обеду будем в столице. Твой Друстан, если уж ждал тебя больше месяца, еще полдня подождет точно.

– Обед и кровать - это хорошо, - признал Олаф, растирая занемевшими руками затекшую поясницу.
– А деревня-то тут поблизости есть? Или город? Эссельте, Кириан, чего скажете?

– Н-ну... мы же напрямик летели, не вдоль дорог, и я запуталась... немного, - озадаченно заоглядывалась гвентянка.

Бард задумчиво пожевал губами:

– Если ничего не путаю... или путаю, но не много... не слишком... не больше... Где-то в этих краях должны быть Хайфорд и Лоуфорд. И Блэкмайн.

– Блэкмайн - вообще в другой стороне!
– возмутилась принцесса.
– Ты сейчас нас всех с толку собьешь!

– Если мы ближе к Блэкмайну, то в другой стороне как раз Лоуфорд и Хайфорд!
– обиженно возразил Кириан.

– А Хайфорд от Лоуфорда вообще в половине дня пути!

– А Лоуфорд от Блэкмайна...

– Опрос местного населения ничего не дал, - не дожидаясь окончания географической дискуссии, постановила Серафима - жена Ивана, вытащила из мешка карту и принялась водить пальцем по незнакомым названиям.

– Хайфорд... Лоуфорд... Блэкмайн... Если кто-нибудь мне скажет, где мы находимся...

– Она! Она скажет!
– воскликнул Ахмет, калиф Шатт-аль-Шейха, и ткнул унизанным перстнями пальцем куда-то в землю.
– Ответствуй нам, о волобокая красавица!

– Это вы мне?
– донесся снизу нервный женский голос.

– Тебе, милочка, - ласково заверил калиф, вытягивая шею и опасно склоняясь за край в попытке заглянуть под брюхо ковра.

– Масдай, ну-ка присядь, - скомандовал Агафон - ученик Адалета, но, не дожидаясь указаний, тот уже начал опускаться.

Несколько секунд - и его экипаж оказался лицом к лицу с полнотелой женщиной средних лет в крестьянском платье и чепце.

– А что, дорогуша, есть у вас тут поблизости, где поесть и переночевать усталым путникам?
– непроизвольно облизываясь в предвкушении первого пункта, вопросил Адалет.

– Как не быть!
– преодолев первое изумление, энергично закивала женщина.
– Блэкмайн. Деревня. Вон там, за леском, - она махнула рукой на закат.
– И постоялый двор имеется!

– А кормят-то там сносно?
– не унимался маг-хранитель.

– Сама не ела, но никто не жаловался, вроде, - пожала плечами крестьянка и спохватилась: - Да если даже и не ахти, то сегодня и завтра там пир горой, и путникам, поди, тоже кусочек сладкий перепадет.