Бред какой-то.

Однако, все это вызывало навязчивое ощущение тревоги. Осторожно высунув из укрытия арбалет, Книжник попытался хоть что-то разглядеть во мраке.

Одни лишь черные тени в скупом свете звезд.

– Зигфрид! – тихо позвал он. – Ты где? Слава, Кэт, куда вы делись?!

Как и следовало ожидать, ответа не было. Стараясь двигаться как можно тише, Книжник перевалился за край лощины и выполз на открытое пространство. И тут же наткнулся на какой-то знакомый предмет. Сердце екнуло: это был мокасин Кэт. Трудно представить, что она просто отправилась прогуляться, потеряв по дороге обувь. Споткнулась, потеряла и не заметила? Что-то подобной рассеянности за ней не замечалось. Машинально подобрал мокасин, повертел в руках.

Нет, уйти вот так, второпях, бросив товарища, спутники не могли. Это просто исключено. Тогда что случилось? Нападение? Но почему он не услышал? Что это за враги такие бесшумные?

Семинарист облизал пересохшие губы. Вспомнил, как проснулся, забившись в самый дальний уголок ложбины. Если это и было нападение, его в суматохе могли и не заметить. Поразительно только, что он так и не проснулся при этом. Но есть еще более странный момент: как мог попасться многоопытный Зигфрид? Или нападавшие умеют подавлять волю – как те же шамы? А может, это шамы и есть?

Мысль о шамах почему-то немного успокоила. Всегда спокойнее, когда встречаешь что-то знакомое, пусть даже мерзкое и опасное. Неизвестность – худшая из угроз. К тому же против шамов у него есть главное оружие – ментальный блок. Средство, годное всего лишь для защиты, но тем не менее…

Еще вспомнился этот сладковатый дым. Был этот дым или только почудилось? Уже не важно. Главное – найти остальных, иначе ему крышка.

Об этом он думал, взбираясь по крутому склону в седловину между холмами. Камень под пальцами шумно осыпался, и Книжник поймал себя на том, что совсем не готов к действиям в горной местности. Пусть даже это совсем небольшие горы – но все здесь отличалось от привычного плоского городского пейзажа. Это была природа – дикая, чуждая, но при этом волнующая. Так, наверно, чувствует себя зверь, впервые ощутивший волю – начинают бурлить неясные пока инстинкты, в голове туман…

– А, черт!

Нога скользнула, и он едва не улетел в пропасть – лишь зашелестели во тьму мелкие камешки. Однако! Надо как-то осторожнее с этим «волнующим туманом» в голове. Осторожно отполз от края обрыва, перевел дух. Нет худа без добра: легкая встряска помогла немного привести в порядок расползающиеся мысли. Даже взгляд обострился.

И вовремя: впереди показался слабый огонек – где-то в основании черного силуэта горы. Мигнул – и тут же погас. Но этого было достаточно, чтобы взять направление. Почему-то Книжнику сразу показалось, что искать пропавших товарищей нужно именно в той стороне. Куда еще идти во мраке? Конечно, на свет, что бы тот ни означал в итоге. В любом случае, не так далеко идти, чтобы проверить.

Расстояние оказалось обманчивым. В темноте вообще трудно определять расстояние, а уж на пересеченной местности – тем более. Двигаться приходилось осторожно, чтобы не переломать ноги на камнях и клубящихся под ногами корнях. К тому же то и дело приходилось останавливаться: подозрительные звуки и шорохи заставляли хвататься за арбалет. Впрочем, через некоторое время он привык, и попросту закинул оружие за спину. Чувство опасности притупляется обыкновенной усталостью.

Немного взбодрило подозрительное шипение за спиной. Кто-то явно крался по пятам, и это заставляло ускоряться, пусть даже приходилось ползти на четвереньках, сбивая руки в кровь. Невидимое нечто не отставало. Не выдержав, Книжник перевернулся на спину, упер арбалет в живот – и сдавил спусковую скобу. Острый болт со свистом ушел на звук.

Эффект превзошел ожидания. Вой и визг поднялись такие, что парень едва не заорал сам. Судорожно попятился, продолжая стрелять во мрак. Вой перешел в хрип, и тут же его заглушили совсем уже другие звуки – рычания, чавканья и рвущейся плоти. «Падальщики», – мелькнуло в голове. Нужно было поскорее убираться подальше: сейчас на запах смерти сбегутся голодные монстры со всей округи, а под шумок, глядишь, подтянутся хищники покрупнее – они всегда кружат вокруг таких вот пиршеств, в готовности уволочь зазевавшуюся жертву.

Когда чернильный силуэт склона заслонил собой звезды, Книжник в растерянности остановился. Он готов был поклясться, что источник света был где-то здесь. Сейчас же – пусто, хоть глаз выколи.

Продолжая прокручивать в голове проделанный путь, он сделал осторожный шаг вперед, еще один. Замер – показалось, что услышал какие-то новые, ни на что не похожие звуки. Нет, ничего. Тишина стояла пронзительная – даже обычного ночного копошения в окружающей растительности не было слышно, что само по себе довольно странно.

И вдруг по глазам резануло мощным световым ударом – настолько неожиданным, что семинарист качнулся и сделал шаг назад, словно отброшенный этим световым потоком.

Ослепленный, он пытался понять, что произошло. И не сразу осознал, что снова стоит в темноте, а сетчатку разъедает боль от короткой, не более доли секунды вспышки.

– Что же это? – шепотом, размазывая рукавом проступившие слезы, бормотал Книжник. – Как это?

Снова короткая, менее, чем секундная, вспышка – это напоминало действие гигантского стробоскопа. На этот раз мозг успел отметить источник света – точнее, несколько источников, разбросанных по поверхности вертикальной скалы, оказавшейся метрах в тридцати перед путником.