– Безусловно, в ней что-то есть. Посмотрите, какой интересный пепельный оттенок волос

– Она неплохо двигается, знаете ли;

– Я училась с ней в одном пансионе-у нее прекрасный французский.

И таким образом к вечеру буквально все были очарованы той, которая еще вчера вызывала в лучшем случае жалость. Питер же, довольный своей проделкой, уезжал домой в приподнятом настроении. Лишь изредка он посылал своим пассиям букет белых роз утром. Особым успехом этот трюк пользовался, когда на балу имелась какая-нибудь титулованная всеми признанная красавица, авторитет которой сразу падал после того, как ей предпочли рябую толстушку, которая к тому же хромала на одну ногу и почти не могла танцевать.

Только один раз проделка Питера не удалась. Он как то гостил у своего университетского приятеля в графстве ***, и тамошнее общество было от него просто в восторге. Родители приятеля закатили бал по случаю приезда такого гостя, ибо для их глуши это было довольно значимым событием. И чего и следовало ожидать-туда при полном параде явились все местные девицы на выданье, разумеется, с тетушками и матушками. Питера со всех сторон залы атаковали томные взгляды, смущенные смешки, ахи и вздохи. Спустя час, когда начались танцы, он прошествовал через весь зал и выбрал самую тучную и некрасивую девушку к тому же в отвратительном коричневом платье.

Он сделал легкий поклон и попросил оказать ему честь и вальсировать с ним. Однако тучная девица и взглядом не повела. Он не произвел на нее ровным счетом никакого впечатления:

– Простите, но вынуждена вам отказать. Я все танцы сегодня обещала своему кузену. Ему всего 16, и это его первый бал, - ответ был не слишком вежливым, но Питер его принял. Он откланялся, сказав, что безмерно завидует этому везучему молодому человеку.

Как он позже признал за игрой в карты и бокалом бренди в компании своего приятеля, его отца и пары других джентльменов: «Она меня настолько огорошила, что клянусь вам-весь она хоть на пару фунтов меньше, я бы не думая женился бы на это девице».

Это признание было встречено взрывом общего хохота.

Но увы бедняга Эмилия уже успела влюбиться по уши и готова была куда угодно следовать за своим прекрасным принцем.

Том и Белла впервые за весь вечер остались наконец одни. Они вышли на балкон, где пару минут просто вдыхали всю прелесть летней ночи. Том нежно кормил ее мороженный, Белла улыбалась.

– Ты совсем другая сегодня, ты похожа на античную богиню.

– Всему виной твой кулон, -мягко улыбнулась Белла, -он настолько необычен, что захотелось вдруг стать такой же естественной, нежной, легкой воздушной. Мне даже на секунду жаль его снять. Ах милый, спасибо тебе огромное. Я так счастлива сегодня.

– Я тоже счастлив, любимая. Как только я впервые увидел тебя, то сразу и навсегда был сражен твоей красотой, но дело в том, что я не ждал взаимности и уж никак не думал, что твои родители дадут согласие на этот брак.

– Я как раз хотела поговорить с тобой об этом, Том. Ты так много сделал для нашего будущего, ты работал день и ночь, в то время как я лишь выбирала себе новые шляпки да веселилась на балах. И сегодня я наконец поняла, сколько ты ради меня сделал, Том.

Том немного смутился.

– Мне всегда нравилось работать с твоим отцом, Белз. Я очень ценю и уважаю его. К тому же вы все были так добры ко мне с самого начала. И ты несправедлива к себе-ты очень помогала мне все это время своей любовью, поддержкой. Это придавало мне силы работать день и ночь, что бы быть тебя достойным.

– Том, я так счастлива что мы наконец вместе и что между нами нет никаких препятствий. Ты знаешь, у приятельницы моей кузины Вирджинии Адель –ты должно быть видел ее сегодня- она подходила к нам в лиловом платье со своей матушкой, у которой так много павлиньих перьев в прическе что и право-она сама стала походить на павлина. Так вот-бедняжка Адель влюблена в священника в их приходе, а ее чопорный отец, один из крупнейших юристов в восточной Англии, ясное дело, никогда не одобрит этот брак. Несчастная так страдает. Кроме того, ее прочат в мужья до одного то другого, и рано или поздно она будет вынуждена все таки дать согласие. Все это так грустно.

Том нежно поцеловал любимую в лом, и через секунду она уже забыла обо всех чужих любовных историях, полностью погрузившись в свою.

В этот вечер Том вернулся домой счастливым и умиротворенным. Вся его влюбленность в Беллу как то вдруг разом оборвалась, уступив место другому серьезному и осмысленному чувству. Он вдруг увидел в ней не только предмет обожания, но и достойную спутницу и союзницу. Теперь, лежа в своей кровати, уже на рассвете, он еще раз в деталях вспоминал весь этот чудесный вечер, и с каждым разом все больше убеждался, насколько он абсолютно и всецело счастлив. Он решил, что завтра утром непременно напишет письмо матушке, извинится за скоропостижный отъезд и расскажет во всех подробностях и помолвке. Разумеется, скорее всего, они уже обо всем узнают из завтрашних газет, которые Тому кстати говоря и самому не терпелось прочесть, но все же он беспокоился.

Спать ему оставалось не более пары часов, и хотя завтра был выходной день, он решил, что непременно должен утром отравиться на службу, пару часов поработать в тишине, а затем заняться поисками будущей новой квартиры. У него уже была пара вариантов неплохих квартир в самом центре, и он хотел посоветоваться с Изабеллой на этот счет.

С этими мыслями он довольно быстро заснул, однако на рассвете его разбудило нечто странное. Холодный ветерок открыл форточку в его комнате и обдувал его, отчего Тому стало вдруг жутко холодно. Кроме того, какой-то внутренний холод и дрожь вдруг наполнили его. Не в силах ничего с этим сделать, он отправился на кухню, выпил отличного горячего кофе, который приготовил сам, дабы никого не тревожить, и отправился на службу.