Автобус тем временем медленно вполз в гору и поехал в сторону Березовой рощи.

– Ну, чего вы там копаетесь? – недовольно спросила кондукторша. – Задаром мы никого теперь не возим. Небось, на мороженое и на эту, как ее… кока-колу, всегда деньги находятся! А как платить за проезд, так во всех карманах дырки появляются. Вот я сейчас вам покажу, зайцам серым!

Кондукторша встала и направилась по проходу между сидений в сторону задней площадки. Но тут, к счастью, автобус остановился, и ребята выпрыгнули наружу. Кондукторша все же успела не больно стукнуть Родика сумкой по спине.

Автобус захлопнул двери и тяжело двинулся с места. Кондукторша стояла на задней площадки и грозила ребятам кулаком.

Родик потер ушибленную спину.

– Еще дерется… – злобно прошипел он. – Как же, буду я платить, держи карман шире! Лучше уж куплю себе лишнее мороженое. Ну, пошли, чего стоим!

И Родик уверенно пошел вдоль шоссе в сторону Березовой рощи.

Ленька вяло поплелся за ним вслед.

«Дожил – стал трусливее Лиса! – недовольно размышлял он. – И чего я боюсь? Сейчас день, светит солнышко. Ну, подойдем мы к забору, посмотрим на «Красный замок» через щелочку… Не разгуливает же сейчас оборотень на лужайке возле дома? Он, наверное, сидит где-нибудь в глубоком подвале и спит. А может, его в наших местах и вовсе нет. Мало ли куда указывала покойница!»

Ребята спустились с пригорка и вошли в Березовую рощу. Справа вдаль уходило обширное поле, и за невидимой лентой Москва-реки упиралось в гряду лесистых холмов.

Родик уверенно шел по тропинке, едва заметной среди зарослей папортников. Наконец, впереди появился высокий бетонный забор. Поверх его шли три ряда колючей проволоки. А там, во мглистой глубине леса, смутно вырисовывались контуры громадного здания из темно-красного кирпича. Оно на самом деле напоминало средневековый замок, в первую очередь своими башенками на высокой двускатной крыше, а также узкими окнами, похожими на бойницы.

Не дойдя до ограды метров десять, ребята остановились.

– Ну, и что будем делать? – тихо спросил Ленька.

Родик нервно хихикнул.

– Как что? Брать крепость штурмом! Ты, случайно не захватил с собой катапульту, осадное орудие, или на худой конец кусачки?

– Какие кусачки? – не понял Ленька.

– Обыкновенные, – с ухмылкой прошептал Родик. – Чтобы перекусывать колючую проволоку… Хотя, вроде бы по ней идет ток. Видишь, колючая проволока закреплена на фарфоровых изоляторах?

Ладно, давай пойдем вдоль забора. Только идти надо бесшумно, словно мы индейцы на военной тропе.

Родик повернулся и пошел по тропинке, вьющейся среди высокой осоки. И сразу же наступил на сухую ветку.

Раздался громкий треск. Ребята застыли от ужаса. Но вокруг царила блаженная тишина солнечного осеннего полдня.

– Потише не можешь, Лис? – прошипел Ленька. – Странно…

Обычно такие дома охраняют здоровенные собаки. Что же они не залаяли?

Родик пожал плечами.

– Может, их загрыз Васька Бешеный?.. Да ладно тебе трусить, Ленька. Никого здесь нет, это даже ежу ясно.

Прошло минут десять, прежде чем ребята дошли до угла длинного забора.

Родик указал рукой налево и тихо сказал:

– Где-то там, в заборе, есть калитка. Наверное, прежние хозяева дачи через нее ходили к Москва-реке. Мы с отцом эту калитку видели в прошлом году, когда ходили через Березовую рощу на рыбалку. Только под ноги смотри, Книгочей – здесь полно родников.

Действительно, задняя сторона забора шла по краю пологого холма. Он зарос густой ольхой, которая обожала сырые тенистые места. Вскоре под ногами у ребят зачавкало.

Едва они углубились в заросли, как застыли в немом изумлении.

Их окружали странные серебристые деревья. Они были словно бы затянуты в серебристую шелковистую материю. С серебристых веток свисали гроздья свернутых в трубочки листьев.

– Это еще что такое? – удивился Ленька.

– Наверное, на ольху напали какие-нибудь вредители типа шелкопряда, – предположил Родик. – Ну и жуть! Никогда такого не видал. А вдруг эта гадость начнет сыпаться нам за шиворот?

– Может, вернемся, а? – с надеждой предложил Ленька. – Да и грязь здесь из-за этих родников, как на болоте. У меня уже правая кроссовка вся мокрая, хоть выжимай.

Но Родик упрямо мотнул головой и мужественно выпятил грудь. Прежде, в компании с Темой и Антоном, он всегда ощущал себя слабейшим, да и что греха таить, самым робким. И вдруг сегодня оказалось, что рядом с ним идет некто, еще более трусливый!

И это – Ленька-Книгочей, который прежде славился среди одноклассников своими железными нервами! Как говорится, пустяк, но приятно.

– Не хватало, чтобы мы каких-то несчастных гусениц испугались! – злобно прошипел он. – Да идти осталось чуть-чуть. Видишь там, за кустами, калитку?