Буран сменил облик на человеческий и сражался все так же пикой. Худой, высокий, обнаженный… Я слабо улыбнулась. Слышала, некогда люди шли в бой без одежды, для устрашения противника. Но в нашем случае это бесполезно. Тьма не знала страха, ее не волновало, сколько «детей» погибнет – она с легкостью создавала новых. А ведь, скорее всего, они и не умирают. Просто становятся вновь единым целым с облаком.

Нерил крутил мечом наподобие ветряной мельницы. Темные шли на него, повторяя увиденные приемы, но получалось у них недостаточно ловко. Поэтому страж пока справлялся. Рассеченные противники туманом утекали обратно к облаку, которое теперь плыло всего в нескольких метрах от нас. Я видела, что Нерил устал, все медленнее поднимался меч, все неувереннее становились движения. Темные волосы взмокли от пота, рубашка прилипла к спине, он тяжело дышал. Наверно, другие аррмондцы выглядели не лучше, но почему-то не могла оторвать взгляд от стража.

Уже несколько шагов разделяло нас с Асселой и поле битвы. Я не отводила глаз от спины Нерила. Под мокрой тканью четко прорисовывались мышцы. У него уже не было сил вертеть мечом, теперь темные могли подойти совсем близко. Страж занес руку, собираясь обрушить оружие на голову врагу. Но сбоку подбирался другой. Нерил не видел его.

Я затаила дыхание. А потом вскочила и бросилась вперед. Не думая, что делаю, с разбегу толкнула темного, не дав ему дотянуться до Нерила. Руки до запястий погрузились в нечто плотное, упругое. Страх сжал сердце. Мне показалось, что не смогу сдвинуть его с места. Но существо пошатнулось и отступило всего на шаг. В ту же секунду страж обернулся и с размаху отсек ему голову.

В глазах потемнело, и я упала. Друг из Лесов Памяти стоял надо мной и бешено отбивался. К нему подскочили Буран и Алес. И, кажется, даже Тень. Почему-то стало плохо видно, я никак не могла сфокусировать взгляд. В какой-то момент четко разглядела лицо стража. И он, кажется, плакал. Нет, что за глупость. С чего бы?

Я подняла руку, чтобы протереть глаза. Она была вся черная. Понятно, когда коснулась темного, то снова эта гадость ко мне прицепилась. Наверное, выгляжу ужасно, вот Нерил и переживает. Ведь если такой останусь, жениться на страхолюдине придется. Вздохнув, поняла, что ужасно устала. Похоже, я не увижу конца миров. Потому, что уже…

Передо мной извивалась дорога, мощенная желтым кирпичом.

– Дорога в Изумрудный город, – поняла я.

Над головой синее ясное небо, воздух прохладный и свежий. Вдохнув полной грудью, я зашагала вперед. Дробный звук каблуков раздавался гулко, перемешивался с эхом от них же. Яркое эхо, как в ущелье.

– Алесса, Алесса…

Кажется, я что-то слышала. Повернула голову направо – кукурузные поля. Налево – то же самое. И чучело на шесте. Направилась к нему.

– Ты Страшила? – обратилась к чучелу.

– Да, откуда ты знаешь? – удивилось оно.

– Кажется, я читала такую сказку раньше, – задумчиво ответила я.

– Как интересно, – улыбнулось чучело, – спусти меня, пожалуйста, на землю.

Я выполнила его просьбу, и мы пошли вдвоем по дороге, вымощенной желтым кирпичом.

– Что ты хочешь получить у Гудвина? – спросил Страшила.

– Я хочу силу, чтобы спасти своих друзей, – не задумываясь, ответила я.

– У тебя есть друзья? А что с ними случилось?

– Не помню.

Что же я забыла? Кто эти друзья? Было такое чувство, что я не имела права забывать. И что мне нужно скорее вернуться куда-то. Но вот куда?

– Алесса, Алесса…

Страшила во весь голос пел песни, никого рядом не было. Кто же звал меня? Должно быть, Железный Дровосек. Он захочет попросить сердце у Великого и Ужасного. Но, кажется, дровосека мы должны встретить в лесу.

Нахмурившись, огляделась. Да, вокруг и правда высился лес. Деревья такие огромные… Нет, корни деревьев такие огромные, что я не могла себе и представить, что такие бывают. Хотя нет. Кажется, уже видела нечто подобное. Раньше.

– Алесса, Алесса…

Дорога из желтого кирпича пропала. Страшила, махнув пухлой ручкой, растворился в воздухе прямо у меня на глазах.

– Подожди! Куда ты? – закричала я. – Не оставляй меня одну!

Лес стал мрачным и недружелюбным. Тени сгущались. Что-то темное вышло из-за деревьев и направилось ко мне. Я сделала шаг назад и, запнувшись, упала. Тень сразу метнулась ко мне. Красные точки вместо глаз недобро сверкали. Издав тихое шипение, она вцепилась черными руками мне в шею.

– Нет!

– Алесса!

Я открыла глаза и рывком села. И стукнулась лбом о голову Нерила.

– Ты чего это удумал? – недовольно проворчала я, потирая ушибленное место.

Не отвечая, страж так крепко сжал меня в объятьях, что стало трудно дышать. Наконец, мне удалось высвободиться из его цепких рук. Поднявшись, с недоумением огляделась. Темное облако отдалилось от нас как минимум на сотню метров.

– Как вам это удалось? – нахмурившись, спросила я.

– Если поспешим, ты можешь все увидеть своими глазами. – Страж улыбнулся и взял меня за руку.