– Что-то случилось? – Страж обеспокоенно подошел ближе.

– Стой на месте! – заорала я.

Нерил остановился.

– Ты ведешь себя странно. – Он задумался и уточнил: – Более странно, чем обычно.

– Нет, тебе показалось, – нервно улыбнулась я. – Ты только стой там, не подходи ближе.

– Почему? – нахмурился Нерил.

– Потому, – лихорадочно соображала я, – что это очень тяжело.

– Что?

– Видеть тебя перед этой опасной битвой, – от страха прорезалось вдохновение, – возможно, в последний раз. О, это невыносимо!

Я всхлипнула. Лучше было бы, конечно, пустить обильную слезу, но руки спрятаны за спиной, а я не могла себе позволить рыдать с не закрытым ладонями лицом. Слишком уж оно кривится в процессе. Даже ради спокойствия Нерила не могу сознательно себя уродовать. Обойдемся простым шмыганьем носом.

– Прошу тебя, – дрогнувшим голосом произнесла я, – иди, подготовься получше к битве. Я буду молить за тебя богов!

– Хорошо.

Страж посмотрел на меня с такой всепоглощающей нежностью, что мне стало немного стыдно, и я решила попозже попросить-таки за него богов. А сейчас и мне самой их помощь не помешает. Нерил отошел к отряду аррмондцев, а я с замиранием сердца глянула на руки. И чуть не лишилась чувств – «перчатки» растянулись до локтей.

– Спокойно, спокойно, – уговаривала себя я.

И, не раздумывая больше, бросилась к колодцу, намереваясь опустить руки в источник. Тьма по бокам зашевелилась и потянулась ко мне, поднимаясь над водой. О, великий космос! Так не пойдет! Я отпрянула и случайно коснулась штанов. Те сразу же стали чернеть. Но меня посетила интересная мысль. Затаив дыхание полезла в карман и нащупала подарок Ука. Послышалось тихое шипение. В том месте, где камень коснулся руки, тьма запузырилась и исчезла. Боясь поверить своему счастью, стала водить им по коже, и вскоре все обрело первоначальный вид.

Вздохнув с облегчением, тяжело опустилась на бортик бассейна. Ох, наверняка куча седых волос появилась. Нельзя так нервничать.

– Нельзя лезть, куда не следует, – буркнул смысл.

– Да ладно! – легкомысленно улыбнулась я. – Все ведь обошлось.

– И что тебе это дало? – недовольно шипел он. – Ничего ты не выяснила!

– Почему же, кое-что выяснила.

Я задумчиво крутила камень Ука. А что, если?.. Осторожно коснулась им Тьмы в колодце. Она зашипела, отпрянула, но тут же сползлась обратно, лишь только убрала руку. Хм. А если?.. И кинула булыжник в источник. Раздался легкий всплеск и все. Чернота как была, так и осталась.

– Не вышло, – вздохнула я.

Жалко подарок. Ну, я сделала все, что могла. Теперь можно спокойно сидеть и ждать смерти.

Послышались возгласы со стороны берега. Я быстро обернулась. Все. Началось.

Тьма, вместе с хранителями, пришла в движение. Лишь только первый из них ступил на песок, один из аррмондцев взмахнул мечом. Оставляя за собой яркий багровый след, полоска стали коснулась мрака. С тихим шипением псевдо-Фарита или, возможно, Лиласа распалась на две половинки. Меня замутило, хотя прекрасно понимала, что это не мои друзья. Но как похожи!

Одна часть темного метнулась к общей массе за спиной, а вторая задрожала. Огромные черные пузыри надувались и лопались на месте разреза, вытягиваясь. Вскоре половина раздулась до целого хранителя. Да они как амебы! Или тот мифический дракон, у которого вместо одной отрубленной головы вырастало две.

Копии магов разом шагнули вперед. Взметнулись мечи, разрывая воздух и тьму. Все восемь распались на части и туманом потекли к облаку, пульсирующему сзади. Тьма забурлила. Наконец, от нее отделились несколько пузырей, которые, лопнув, стали людьми. Но они выглядели странно. Я напрягла зрение, пытаясь понять, что же меня насторожило. Фигуры были похожи на манекены – без лиц, волос. Скорее просто набросок человека, чем сам человек. На голове, там, где должен находиться рот, зияла дыра, проходящая сквозь затылок. Они двигались скованно, будто осваиваясь с непривычным действием.

Фигуры подошли к берегу. Аррмондцы бросились на них и мгновенно одержали победу.

– Хм, – задумчиво протянула я, – слабаки какие-то. Если так дальше пойдет, одолеем мрак на раз-два!

Тьме не было дела до моего мнения – она клепала манекены. По семь-десять штук за раз. Я уже начала скучать и подумывать о том, где бы раздобыть попкорн и колу. Раз уж смотреть приходится скучное кино, хоть поем.

И вдруг заметила, что новые фигуры все больше и больше становятся похожи на людей. И не просто людей, а аррмондцев, что сражались с ними. Даже разглядела одного, напоминающего Нерила. Двигались они уже гораздо увереннее, шли быстрее, но все еще не предпринимали попыток защищаться.

Я отыскала глазами настоящего стража. Вот он, поднял меч и отрубил лжеаррмондцу руку. Тот застыл на месте, тупо смотря на укоротившуюся конечность. В этот момент друг, крутанувшись на месте, рассек другого темного до пояса.

– Ого! А Нерил молодец! – восхитилась я. – А это что такое?..

Его первый противник, покрутив культей, перевел взгляд на Нерила. Я выпучила глаза и подавилась воображаемым попкорном. На месте отрубленной конечности росла новая. Ничего удивительного, ведь перед нами из одной половины целый темный получился. Но тут было нечто иное. Рука медленно вытягивалась, став в конце концов несуразно длинной. Она будто разделилась на две части – и я поняла, что это рука и меч. Эх, не так-то Тьма проста оказалась! Хотя все равно глупа, на мой взгляд.