Девушке почудилось, что ее лицо ласково и нежно обдуло легким ветерком. Что-то светлое мелькнуло перед глазами, и уже в следующий миг она увидела, что факел больше не приклеен к ее ладони, а находится посередине, между нею и пулей, направленный на смертоносный кусочек свинца охваченным пламенем концом. Наде показалось, что она заметила руку – бледную, даже прозрачную, – отдернувшуюся от факела во тьму. А потом скорость происходящего вокруг изменилась, совсем на чуть-чуть, но все же теперь картинка не казалась застывшей, в ней появилось движение. Во всяком случае, пуля отчетливо двигалась, неумолимо приближаясь к огненной голове факела. Коснулась ее, вошла внутрь… Пламя дрогнуло, начало раздуваться… Вскоре стало понятно, что это уже не один, а два сгустка огня, отделяющихся один от другого. Факел медленно, но теперь уже вполне очевидно расщеплялся надвое. Вот лопнул и обращенный к Наде конец, выплюнув из себя злосчастную пулю, которая вдруг начала неспешно поворачиваться в воздухе. Она совершила четыре неполных кувырка, пока не приблизилась к девушке настолько, что та смогла рассмотреть на блестящем металле длинные витые бороздки, оставленные нарезкой ствола. Пуля, продолжая медленное вращение, плыла несколькими сантиметрами левее Надиного лица, чуть выше уровня глаз, и вскоре вышла из фокуса, но было уже понятно, что Надю она не заденет.

«Если бы не факел, попала бы точно в лоб, – пришла к девушке настолько уверенная мысль, что она и не подумала усомниться в ее правоте. Но следом выпрыгнула другая: – Сзади Нанас!..»

То ли желание обернуться оказалось настолько сильным, что разорвало пленку «замедленного времени», то ли это произошло само собой, оттого, что миновала опасность, только мир вдруг дернулся и снова взорвался звуками. Взвизгнула срикошетившая от каменной стены пуля, загрохотал по полу выбитый половинкой факела из рук Ародана автомат, слились в один животворный взрыв рычание Сейда и вопль атакованного им старика.

– Жив!.. – увидев широко распахнутые глаза мужа, сумела наконец выдохнуть Надя и тут же повернулась назад, чтобы проследить творимое псом действо. Но рассмотреть что-либо ей не особо удалось, поскольку одна половина факела потухла, краснея тлеющей головешкой, а другая вот-вот собиралась сделать то же самое, испуская задыхающиеся оранжевые язычки.

Девушка, вскочив, сбросила с плеча сумку, выдернула из нее новый факел и подбежала к его догорающему собрату. Когда в ее руках разгорелся новый источник света, Надя услышала сзади голос Нанаса:

– Сейд! Оставь его! Больше не надо.

Девушка обернулась. Посредине пещеры с автоматом в руках сидел ее муж и целился в Ародана. Надя ахнула, решив, что ее любимый остался парализованным после ранения и поэтому не может подняться. Но тут же вспомнила, а через пару мгновений, в два прыжка оказавшись с ним рядом, и увидела, что ступни Нанаса по-прежнему связаны, Сейд успел перегрызть лишь веревки на руках. Упав на колени, девушка быстро освободила ноги мужа, поднялась и решительно направилась к самопровозглашенному нойду.

– Ты куда? – бросил ей в спину Нанас.

– Связать этого мерзавца! – почувствовав, как ее переполняет неконтролируемая злость, мотнула головой Надя.

– Не надо, это же просто старик!.. Почему он здесь, кстати?

– Этот «просто старик» – мерзавец, я же сказала! – злобно выплюнула девушка и, подойдя к лежавшему на каменном полу Ародану, которого все еще держал зубами за ворот Сейд, несильно пнула того в бок: – Ну-ка, скажи, почему ты здесь? Видишь, люди интересуются.

Бывший старейшина, тяжело засопев, отвернулся.

– Стесняется! – обернувшись к мужу, язвительно прокомментировала Надя. – А здесь он потому, что захотел стать нойдом. Убил Силадана и чуть было не прикончил всех нас заодно.

Сейд вдруг коротко рыкнул, и тут же заверещал Ародан. Девушка быстро повернулась назад и увидела, что пес держит в челюстях запястье старика.

«Хотел достать пистолет», – пояснил Сейд, и Надя, хлопнув себя по лбу, наклонилась, чтобы достать из-за пазухи пленника свой «макаров».

– Вот видишь, – пряча за ремень ствол, сказала она мужу, – а ты говоришь, не надо связывать! – И, тут же принявшись осуществлять задуманное, спросила: – Ты лучше расскажи, вы-то как здесь очутились? Когда ты пришел в себя? Как себя чувствуешь?

– Да он недавно пришел в себя, – подал голос молчавший до этого Гор, – не знает он, как здесь очутился. Кстати, Нанас, развяжи-ка меня тоже, а то уже рук-ног не чувствую. А потом и расскажу, как все было.

В голосе Гора Надя уловила нотки смущения, старик наверняка чувствовал свою вину в произошедшем. И то – его оставили охранять раненого, а он и его не сохранил, и сам в плен попал. И ладно бы к кому, а то ведь к такому же немощному старику, как и сам. Впрочем, девушка не стала пока утешать Гора, решив послушать сперва его версию случившегося. К тому же, в глубине души она и сама немного на него злилась.

Однако его рассказ послушать тотчас же не получилось. Направившийся к Гору Нанас вдруг остановился и завертел по сторонам головой:

– Погодите, а где Семен?.. Ародан! Куда подевался летчик?

– Что?.. – вздрогнула Надя, уверенная, что ослышалась. И все-таки переспросила – пересохшим вмиг ртом, почти беззвучно: – Какой Семен? Какой летчик? Мой… отец?..

Она повернулась к Ародану и впилась в него полным мольбой взглядом.

– О чем вы?.. – заворчал тот. Наткнувшись на взгляд девушки, буркнул: – Чего ты так на меня смотришь? Не знаю я никакого летчика! Откуда здесь летчик? Вы что, с ума тут все посходили?