– Сёмыч, это все же не твое дело…

– Спокойно, Горыныч! – Старцев наклонился вперед, покачиваясь на ухабах, и легонько стукнул Игоря кулаком в плечо. – Вы для меня не чужие люди. Прорвемся.

Машина остановилась на перекрестке улиц, под заледеневшим фонарем с тусклой желтой лампой. Друзья душевно поблагодарили шофера и, когда машина умчалась в темноту позднего искитимского вечера, потопали в сторону дома Херсонца.

– Говорим где артефакт и уходим, – без лишней нужды напутствовал Чесноков. – Разговариваем от ворот, во двор не заходим.

– У него собака, – пояснил Игорь Старцеву. – Крупная.

– На цепи? – спросил Семен.

– Была на цепи. Сейчас не знаю. Может, выпустил на ночь попастись, – Фомин разглядел приближающиеся ворота нужного дома, неуютно поежился. – Сём, у тебя в пистолете сколько патронов осталось?

– Я в собаку стрелять не стану, – твердо сказал Старцев. – Да и ни к чему шум наводить.

– Да я так, на всякий пожарный…

– Не, но псина реально ужасная, – подтвердил Гоша. – Здоровая, как медведь.

– Посмотрим, – уклончиво ответил Семен. – Ну звоните.

Гоша с Игорем переглянулись. Фомин стянул варежку и нажал на черную кнопку висящего на воротах звонка.

Перелив сигнала долго пищал из динамика. Друзья нетерпеливо мялись, скрипя снегом под подошвами, и обменивались красноречивыми взглядами.

– Может… – начал было Чесноков, но тут в доме звонко щелкнул засов, и голос из-за забора раздраженно спросил:

– Кого там принесло?

– Мы по поводу долга! – громко ответил Игорь.

Его слова белым паром полетели в морозном воздухе и рассеялись где-то над головой. В ответ была непродолжительная тишина, нарушаемая лишь приглушенной музыкой, доносящейся из дома. Потом вновь хлопнула дверь, чьи-то шаги зашаркали по ступеням и направились в сторону ворот. Еле слышно звякнула цепь.

Гоша сделал страшные глаза, кивая головой на калитку. Мол, собака там, осторожнее! Игорь сделал вид, что сосредоточен на предстоящем разговоре, а Семен просто кивнул, ободряюще улыбнувшись.

В двери с противным скрипом открылось небольшое окошко, и сквозь изогнутую решетку на друзей уставился щекастый детина, пытающийся достать языком что-то из зубов.

– Чего надо? – грубовато осведомился он.

– Мы к Херсонцу, – сказал Игорь. – По поводу долга. Он нас просил кое-что достать.

– Тоха занят, – детина смерил стоявших парней презрительным взглядом. – Завтра приходите.

– Ну завтра так завтра, – не стал спорить Чесноков и дернул Игоря за рукав. Тот и сам был не прочь отсрочить неприятную встречу, поэтому последовал за Гошей, сделав шаг от двери.

– Извини, я не мог тебя видеть в гей-клубе? – внезапно невинным голосом осведомился у бандита Старцев.

Игоря как лопатой ударили. Он застыл, во все глаза таращась на Сёму, и пытался осмыслить услышанное. Рядом открыл от изумления рот превратившийся в соляной столб Гоша.

– А? – Детине показалось, что ему послышалось. Он даже бровь поднял, стараясь понять смысл фразы.

– Я говорю, – медленно и с расстановкой спросил Семен, улыбаясь. – Не мог ли я видеть тебя в гей-клубе, в Новосибирске? Ты там часто бываешь?

– Нам *****, – тихо и ненормативно произнес Гоша.

За забором заревело, лицо в окошке заметалось в диком припадке животной ярости, дверь, срываемая с петель, затряслась – желающий мяса и крови детина не сразу сообразил помутившимся рассудком в какую сторону она открывается.

– Ты чего творишь? – наконец смог выпалить Игорь Семену.

– У вас пошло не по плану, – просто ответил он. – Пришлось…

Дверь распахнулась, и из проема на друзей обрушилась огромная туша, размахивающая пудовыми кулаками.

Друзьям приходилось драться втроем. Никогда не было, чтобы кто-то дрейфил и сбегал. Бывало, что было по-настоящему страшно, особенно в том возрасте, когда рубились квартал на квартал и зачастую выходили в меньшинстве на палки, цепи и кастеты. Не всегда получалось побеждать, но уж если проигрывали, то все вместе. Как и победу всегда вырывали сообща, прикрывая и поднимая упавших.

Но сегодня все пошло иначе. Приготовившийся прыгнуть в ноги мордовороту Гоша в последний момент остановился, а занесенный для удара кулак Фомина так и завис возле уха.