— Ну все, успокойся, Лиза, — мягко произнес он в трубку. — Я ничего, конечно, не обещаю, но я постараюсь выяснить…

— Выясни, Андрей! Пожалуйста…

— Хорошо-хорошо. Я постараюсь. И если что, сразу дам тебе знать. Как с тобой связаться?

Лиза продиктовала ему свой номер телефона. Началов старательно записал его к себе в блокнот.

Горшаков вынул из бокового кармана пиджака свой серебряный портсигар, достал одну забитую марихуаной папиросу и лениво пристроил ее во рту. Как это ни странно, в отличие от сидящего по правую руку от него Шумского, Артем совсем не нервничал. И это при всем при том, что у него с двумя московскими авторитетами отношения были куда более сложными, чем у Нестора. Но Горшаков надеялся на то, что благодаря сделанной им тринадцать лет назад пластической операции и для Шейха, и для Республиканца он останется неузнанным. Судя по их реакциям, так оно и было.

— Ты уверял нас, что Кулагин мертв. — Пристально глядя в глаза Шумскому, Шейх мусолил свою вонючую сигару, дым от которой раздражал всех, кроме него самого. — А теперь оказывается, что это не так. Разве такое бывает, Нестор?

За последние годы именитый вор в законе заметно сдал. Все движения Шейха стали более медленными и вялыми. В уголках глаз залегла усталость, появилась характерная для курильщиков с большим стажем одышка. Но тем не менее Шумский прекрасно знал, что внутренняя сила этого человека далеко еще не на пределе. Сбрасывать Шейха со счетов и уж тем более игнорировать то или иное его высказывание было никак нельзя.

— Тринадцать лет никто ничего не слышал о нем. — Нестор не привык находиться в бане облаченным в костюм, но москвичи категорически отказывались как от водных процедур, так и от трапезы, пока не будут оговорены все деловые моменты. — Естественно было предположить, что он отдал концы. Кулагин не тот человек, который может забиться в какую-нибудь нору и просидеть в ней тихо столько времени.

— Но он таковым и оказался, — ввернул Республиканец.

Шумский перевел на него взгляд:

— Да. И можете мне поверить, я удивлен этим обстоятельством не меньше вашего.

Шейх пыхнул сигарой, и на его губах появилась столь знакомая Шумскому неприятная усмешка.

— Это не разговор, Нестор, — многозначительно произнес вор в законе. — «Я удивлен». Слабое оправдание, тебе не кажется?

— Я…

— Давай-ка разберемся, — оборвал его Шейх. — Тринадцать лет назад мы провернули грандиозное дело, очистив Новоречинск от группировки Кулагина. Это было все равно что вырезать вашему городу гангрену. На той сходке были убиты все. Ну, может быть, за редкими исключениями. — При этих его словах Горшаков непроизвольно вздрогнул и поднял глаза. Шейх не смотрел в его сторону. — Не стану отрицать, что мы преследовали и собственные интересы, но больше всех в итоге выиграл ты, Нестор. Благодаря тому знаменательному событию ты стал тем, кем в настоящий момент и являешься. Ты остался жив и даже успешно пошел вверх. За весьма скромные вливания в общак мы продолжали оказывать тебе поддержку и в дальнейшем. Помнится, в последний раз ты обращался к нам недели три назад. Так? Кажется, речь шла о деньгах, которые ты собирался вложить в какой-то новый проект. Я ничего не путаю?

— Нет, все верно. — Шумский, как провинившийся школьник, виновато понурил голову.

Он ожидал, что разговор с ворами будет строиться именно в таком ключе, но надеялся, что «разбор полетов» будет для него не таким болезненным. Угнетали даже не столько слова Шейха, сколько та интонация, с какой он их произносил. Нестор с надеждой покосился на Горшакова, в расчете на то, что, может быть, тот скажет нечто веское, способное переключить внимание московских гостей на него, но Артем продолжал сидеть с невозмутимым видом. Он вообще вел себя так, словно все происходящее ни в коей мере его не касалось. Шумского захлестнул гнев, и он поклялся себе, что при случае обязательно отыграется на старом приятеле.

— И что тебе ответили, Нестор? — продолжал тем временем гнуть свою линию Шейх.

Нужно было отвечать.

— Мне обещали, что помогут, — Шумский не узнал собственного голоса.

— Вот именно. — Шейх погасил наконец сигару. — Видишь, как хорошо мы к тебе относимся. Всегда идем тебе навстречу, никогда не подводим… А ты? Чем платишь ты, Нестор? От тебя требовалось только одно. Разобраться с Кулагиным, который неизвестно как пронюхал о провале сходки и улизнул…

В этот момент Горшаков как раз подносил зажженную спичку к кончику своей папиросы, но последние слова Шейха заставили его остановиться. Рука так и повисла в воздухе. Артем пробежался взглядом по лицам присутствующих. Москвичи, как были, остались невозмутимыми, а вот Шумский дернулся, словно ему влепили пощечину. Горшаков пытался уловить смысл. Что значит «Кулагин неизвестно как пронюхал про провал сходки…»?

Огонек лизнул Горшакову пальцы, и он поспешно сбросил в пепельницу обгоревшую спичку. Зажег другую и раскурил косячок.

— Ты должен был его достать, Нестор, — опять подключился к разговору Республиканец. — Одного— единственного человека. И мы посчитали, что ты со своей задачей справился. А оказывается, что нет. Кулагин жив и здоров. Мало того, ты сообщаешь нам, что он в настоящий момент беспрепятственно разгуливает по Новоречинску и что-то вынюхивает… Хотелось бы знать, что вам известно, зачем он вернулся?.

— Нет. Пока нет. — Шумскому хотелось сбросить одежду. Пот так и струился у него промеж лопаток. — Но насчет беспрепятственного разгуливания — это не совсем так… По следу Кулагина идет профессиональный киллер.

— Настолько профессиональный, что он до сих пор не может настигнуть жертву? — иронично заметил Шейх. — Сколько он уже идет по его следу? Две недели?

— Кулагин сейчас осторожен, — высказался-таки Горшаков. — Он знает, что на него идет охота.

— Откуда? — Шейх переключил свое внимание на нового собеседника, и это в некоторой степени дало возможность Шумскому перевести дух.