— Да, — поднесла она кружевной платочек к глазам. — Мы должны были встретиться с ним в Нижнем Новгороде, и вот… такая трагедия.

— Сударыня, но откуда вы узнали, что это был именно ваш жених? — спросил барон Дагер. — Может быть, еще рано горевать, насколько мне известно, при несчастном не было обнаружено никаких документов?

— Очень бы хотелось в это верить… Но господам, ведущим расследование этого убийства, удалось установить личность… убитого… моего Костика. К тому же наши общие с Константином знакомые в Нижнем Новгороде опознали его тело, — она судорожно всхлипнула, — и телеграфировали мне об этом. Уже нет никакого сомнения, что убитый в этом поезде — Константин Никитич Макаров, мой бывший жених.

Барон с нескрываемым участием посмотрел на незнакомку, тщетно пытавшуюся овладеть собой. Но слезы так и лились ручьями из ее прекрасных глаз.

— Да-с… Валентина Дмитриевна, я искренне сожалею о случившемся, — проникновенно произнес Андрей Андреевич, — и если я чем-то могу вам помочь, я весь к вашим услугам.

— Благодарю вас, — тихо ответила Петровская, вытирая слезы. — Когда я узнала, что Костя погиб, я впала в какое-то оцепенение. Я была как сомнамбула. А потом мною овладела мысль — рассчитаться с убийцами моего жениха. Пускай они понесут наказание по заслугам… Эта мысль была неотступна. Она-то и привела меня к вам. Как я уже говорила, ваше имение находится ближе всего к месту гибели Кости. Отсюда я и должна начать свои розыски. И прежде всего я нуждаюсь в вашей помощи как начальника внутренней стражи.

— Понимаю вас, — негромко промолвил Андрей Андреевич. — Но вам не стоит беспокоиться по этому поводу, мы делаем все возможное, чтобы отыскать преступников. Мной уже отданы все необходимые распоряжения. Их ищут, и смею вас заверить, найдут. У нас есть их приметы.

— Не знаю, как вас и благодарить, господин барон, — с чувством произнесла Петровская, благодарно посмотрев на Дагера мгновенно просохшими глазами.

— Ну что вы, какие тут могут быть благодарности, — ответил Андрей Андреевич, — это мой долг. А потом у вас такое горе… Я покорнейше прошу принять предложение быть моей гостьей.

— Вы очень добры, но…

— Не спорьте, вы моя гостья, — мягко, но одновременно требовательно настоял барон. — Вы же сами сказали, что отсюда вам более всего удобно вести свои розыски. Не исключаю, что ваша помощь может нам понадобиться. К тому же не пристало такой очаровательной даме, как вы, останавливаться на постоялом дворе вместе с купцами и деревенскими мужиками. Посему я настойчиво прошу вас принять мое приглашение, — безапелляционным тоном произнес Дагер.

— Право, я не знаю, следует ли мне принимать ваше приглашение. Ведь я для вас совсем чужая.

— Ну, это дело поправимое, — улыбнулся барон. Он позвонил в колокольчик и, когда лакей вошел, приказал: — Найди Михаила и Веру и скажи, чтобы они пришли сюда.

Когда те явились, Андрей Андреевич представил их Петровской. А потом сказал:

— Теперь мы все знакомы с вами, стало быть, вы нам уже не чужая, — заверил барон. — Поэтому у вас теперь нет причин не принять мое предложение.

— Что ж, я вынуждена вам уступить, — позволила себе улыбнуться Петровская, — и принять ваше предложение. И очень вам благодарна. И все-таки я хотела бы принять участие в поисках преступников.

— А вы барышня с характером, — весело заметил барон.

— О том же самом мне говорит и папенька.

— С чего вы намерены начать ваши розыски? — деловито поинтересовался барон.

— Пока еще не знаю, — пожала хрупкими плечиками барышня. — Для начала мне надо изучить местность.

— Похвально, — заметил барон.

— А может, вам было бы полезно увидеться с людьми, расследующими это дело? — спросил Михаил, не сводивший взгляда с Петровской. — Вчера один из них приезжал к нам.

— Верно, — поддержал сына Андрей Андреевич. — Насколько я могу судить, это очень толковый сыщик.

— Вы имеете в виду господина Артемия Платоновича Аристова? — осторожно спросила гостья.

— Именно, — с легким удивлением ответил барон Дагер. — Вы с ним знакомы?

— Нет, — с сожалением сказала Петровская. — Но я о нем много слышала хорошего. Мне известно, что он находится здесь. Вчера я пыталась с ним увидеться, но мне не удалось. — Она печально вздохнула: — Верно, он слишком занят.

— Мне кажется, мы утомили нашу гостью своими расспросами, — положил конец разговорам Андрей Андреевич. — Вера, отведи Валентину Дмитриевну в комнаты для гостей. Надеюсь, они в порядке?

— Дядя, вы меня обижаете, — полушутя отозвалась Вера. — Конечно, в порядке.

Она отвела Петровскую в гостевые комнаты и хотела было уйти, но гостья остановила ее.

— Будьте добры, побудьте со мной еще немного, — попросила Валентина Дмитриевна. — Мне сейчас так тягостно одиночество.

— Конечно, — сочувственно согласилась Вера, присаживаясь и ласково глядя на гостью.