Некоторые крутят пальцем у виска: «Ну, ты даешь, Мартынов. На собаке-то не написано, что она это тот, ну мужик, который помер». Другие слушают и согласно кивают. Элеонора Михайловна, поджав губы, согласна с Мартыновым. Это все чистая правда. Она нашла на улице котика, он прямо сам к ней подошел. Ни к кому не шел, только к ней. Привела домой. А он, ну просто копия ее покойный муж Павлуша. Покушал, сразу в комнату и на диван. Как будто знал, где что стоит!

Молодежь хихикает. Хулиганистый Витя громко поет песню Высоцкого «…Хорошую религию, придумали инду-у-у-сы». Группа поддержки Мартынова шикает на них и оправляется к Элеоноре Михайловне смотреть на кота. Конечно, похож на Павла Николаевича, Царствия ему Небесного. Вон и смотрит так же, и ходит в вразвалочку! Он-он, и спорить нечего. Виталий Егорович ничего интересного в обращенном коте не увидал. Хмыкнул, ушел к себе. Надо будет Симе рассказать, пусть посмеется.

Ночью не спалось, погода что ли меняться будет? Все лезли в голову мысли разные. Конечно, Мартынов ерунду нес. Умер, так умер, и ничего не попишешь. А вдруг доля правды есть? Дыма без огня не бывает. Если индусы столько лет в это верят… Даже заманчиво знать, что после смерти как будто шанс дается заново прожить. Вроде сейчас черновик писал, а потом все начисто. Исправил, изменил и живи, радуйся. Хорошо бы так по правде было! Тогда он совсем бы все поменял. Перво-наперво, решился бы к Тасе подойти. Допустим, он ей тоже понравился, и они поженились. Институт бы бросил, уехал бы с ней на Север. Работал бы как настоящий мужик, на охоту бы ходил, на рыбалку. Был бы широкоплечий и крепкий. Носил меховые сапоги и мохнатую шапку. Тася родила бы двоих или даже троих ребятишек. Сыновья были бы такие же крепкие и мужественные ребята, как он. А девочка была бы с пепельными кудряшками, ласковая, красивая, похожая на Тасю. Жили бы они в просторном деревянном доме, где пахнет смолой, и у двери лежит большая собака, положив на лапы умную морду. Приходят гости, такие же сильные, крепкие люди. Может, даже Гриша с семьей. На столе соленая рыба, Виталий сам поймал, картошка с грибами, жареное мясо, а не растреклятый надоевший «оливье». Тася смеется, гладит его по плечу. Разговаривают об охоте, работе, надо бы всем собраться и построить школу в поселке. Хватит ребятишкам мотаться. Мальчишки согласно кивают. Конечно, они тоже рады помочь, вместе с отцами осилят любую постройку. Разве такие мужики, северные волки, отступят перед трудностями?

Дети играют с собакой, потрескивает огонь в печке, Виталий Егорович тихонько наигрывает на гитаре. Под тонким свитером перекатываются крепкие мускулы. За окном медленно падает снег и ложится на ослепительно белые пушистые сугробы.

Сердце-то как заныло. Наверное, гроза будет. Встать, выпить лекарство? Лень, слабость какая-то навалилась. Что там Мартынов еще говорил? А надо только, чтобы в прежней жизни ничего плохого не сделал. Виталий Егорович вроде не делал плохого. Кляузы не писал, никого не подсиживал. Чужого не брал. А что изменял жене, так Сима сама виновата. И потом, он же семью не разбивал, ни свою, ни чужую. Вот сына вырастил. Работал честно, о семье заботился. Выходит по всем статьям хороший человек. Вполне достойный. Заслуживает шанс заново прожить.

Ух, молния какая сверкнула! Ну, сейчас грохнет! Бочку-то он забыл поставить. Вон уже тяжелые капли застучали по железной крыше. Может, встать? Бочку подвинет и заодно лекарство выпьет.

Виталий Егорович открыл дверь, вот это ливень! Воды за полчаса наберется. Дел-то на копейку, чуть-чуть левее поставить, под водосток. Обхватил скользкую деревянную бочку двумя руками…

Резкая боль стальным стержнем пронзила через грудь и левую руку. Хотел крикнуть, позвать жену. Сталь застряла в сердце, не давала вздохнуть. Рот широко открыт, рука беспомощно повисла. Неужели… это… все? Вот… так… запросто… конец!!!! Даже… и не вздохнул перед смертью? Все… значит… прощай… Виталий Егорович? А… может… шанс?..

И он, превозмогая страшную боль, первый раз не смирился! Оттолкнулся от бочки и сделал глубокий вздох, как настоящий северный волк.

Бывшие коллеги и друзья тепло и хорошо говорили о Виталии Егоровиче. Замечательный, ответственный работник. Прекрасный, заботливый муж и отец. Прожил достойную, честную жизнь, ничем не запятнав себя. Уж как он любил свою семью! Всегда все в дом, все для жены, сына, а потом и внучки.

Сима, вытирая глаза, кивает, такой муж! Она за ним прожила, как за каменной стеной. Забот не знала. Антоша вспоминает, как отец всегда воспитывал его, приучал к труду и честной жизни, на ноги поставил, в люди вывел. Да что и говорить? Светлый человек. Светлую жизнь прожил. Даже умирая, о семье заботился. Услышал, что дождь начался и пошел бочку подставить. Так и нашли его бедного возле крыльца. А лицо такое спокойное, даже как будто улыбается чему-то.

Людочка, с матерью постарались со столом на поминки. И колбаска финская, икра в вазочке, салаты, маленькие гренки со шпротами и тертым сыром. Бабушка кутью сделала с медом, изюмом, черносливом. Сервиз «Мадонна» и чешский хрусталь». Словом, помянули достойно, все как у людей.

Ну и отмочила тети Клавина Людка! Принесла матери подарочек! Бедная Клавдия, только мужа схоронила, года не прошло. А тут родная доченька постаралась. Забеременела в семнадцать лет! Школу бросила, выпускной класс.

Как дядя Костя от пьянки помер, так все надеялись, что Клавдия вздохнет спокойно, и на тебе! Людка всегда была оторва, в отца пошла, бесстыжая. Даже матери вовремя не сказала про такую беду, а теперь уж поздно меры принимать. И главное, Клавдия от стыда ходит по стеночке, глаза заплаканные, а этой шалаве хоть бы что.

Да что уж теперь говорить, вся в отца пошла. Дядю Костю весь дом слышал, и эта красавица прославилась на весь район. Кто отец ребенка, так и не выяснили. Людка и сама, видать, не знает. Они с подругой Ленкой вечно со шпаной хороводились. А потом и вовсе стали шастать к троллейбусному парку, с шоферами гулять. Сколько раз Людку выпившую видели. Чего теперь удивляться. Вот повезло Клаве с дочкой.

Как они орали и скандалили, весь дом слышал. По Людкиному, так не она виновата. А Ленка со своими советами… То, мол, пижму попей, то молока с йодом, то выпей водки и в горячей ванне посиди. Это вместо того, чтобы сразу матери сказать. Ну теперь делать нечего, придется рожать.

Когда Людка родила девочку, хотела ее сразу в роддоме оставить. Тетя Клава не дала, что люди-то скажут, да и жалко. Девчонка родилась слабенькая, как жива-то осталась, после Людкиных попыток освободиться, неизвестно. Назвали заморыша Олей, тетя Клава опеку оформила.