В правом кармане пиджака Беспалого лежал обломок расчески. На первый взгляд совершенно бесполезный предмет, но он не хуже всякого оружия, если ломаный край ее воткнуть в горло. Слегка отодвинувшись, Беспалый попытался незаметно сунуть руку в карман и тотчас услышал предостерегающий возглас:

— Руки на колени!

Мнение о людях меняется, как только вступаешь с ними в разговор, и часто в лучшую сторону. Значит, эти ребятки не так глупы, как могло показаться в самом начале, и по поводу его личности получили вполне конкретные инструкции.

— Да вы что? — делано завозмущался Тимофей Егорович. — Платок у меня там, из носа закапало. Мне так и сидеть, что ли, — с соплями на роже?!

— Предупреждать больше не буду, — процедил парень с непроницаемым каменным лицом. — У меня очень плохие манеры, как бы потом тебе не пришлось жалеть.

— Ну, вы вообще, ребята, зашухарились! Не боитесь, что насморком заражу?

Беспалому никто не ответил, оба сопровождающих смотрели прямо перед собой — отвлекались редко, да и то только затем, чтобы красноречивым взглядом проводить понравившуюся красотку. Их беспечность была наигранна, парни реагировали на малейшее его движение. Тимофей Егорович верил, что они с удовольствием поджарят его на вертеле, как только поступит соответствующий приказ.

Пересекли Кольцевую, и дальше по шоссе машина заторопилась в сторону Ярославля.

— Так где ты, говоришь, добро спрятал? — неожиданно повернулся Варяг.

— Ты меня чего, проверяешь, что ли? — недовольно буркнул Беспалый. — Я же тебе уже говорил, что у одной старухи в амбаре зарыто.

— Она знает об этом?

— Даже не догадывается! Одно время я с ней сошелся, а позже наведывался по надобности. Кхе-кхе-хе!

— Ладно, поглядим на твою зазнобу, — мрачновато сказал Тарантул.

Водителем микроавтобуса был молодой парень. Он все время молчал и словно робот, крепко стиснув челюсти, искусно лавировал в потоке машин. Когда они съехали на проселочную дорогу, водила неожиданно повернулся.

— Кажется, за нами «хвост», — бесстрастно сообщил он. — Я уже видел эту машину, она шла за нами по Кольцевой и теперь опять объявилась. Ага, дальним светом сигналят. — Его голос слегка оживился, видно, от предстоящего приключения.

— Попробуй оторваться! — приказал законный. — Сейчас не до пустых базаров.

— Хорошо.

Прибавив газу, мини-вэн уверенно запылил по проселочной дороге, которая скоро нырнула в лес и запетляла между мощных стволов. На повороте машину занесло, затем резко тряхнуло, и на полном ходу она остановилась.

Пассажиров бросило вперед, раздался глухой удар, это Варяг врезался лбом в лобовое стекло. Неприятности судьбы он принял достойно, разве только матюгнулся негромко. Но это не в счет. Тряхнуло и амбалов, сидящих по обе стороны от Беспалого, один из них крепко ударился лбом о спинку переднего сиденья.

Прямо поперек дороги лежала огромная сосна, угрожающе выставив по сторонам толстые колючие ветки.

Беспалый невольно напрягся, что-то здесь было не так. Вокруг ничто не говорило об опасности, разве что рухнувшее некстати дерево. Но в подсознание уже поступил сигнал — бояться! В этом не было пока никакой логики, осмысление ситуации должно прийти позже, но мышцы уже напряглись и были готовы к действию. У стариков интуиция развита особенно сильно, как у детей, возможно, потому, что они находятся как бы на разных полюсах жизни.

Беспалый взглянул на Владислава. Их взгляды встретились. Они поняли друг друга без труда, потому что сотканы были из одного материала. Беспечными оставались лишь амбалы, лениво посматривающие в окна, да глухо матерящийся водила.

— Давай назад! — приказал Варяг.

Шофер удивленно посмотрел на смотрящего.

— Можно объехать. Здесь поблизости есть тропинка.

Мобилизовавшись, Беспалый напряженно вслушивался в тишину. Он словно превратился в частичку окружающего мира, стал камнем, лежащим на дороге, листком в кроне дерева. И чувство опасности внезапно проявилось физически — затылок вдруг остудило холодной волной. Беспалый сумел настроиться на опасность, подобно радиолюбителю, который отыскивает в эфире нужную волну. Он отчетливо осознал, откуда исходит угроза и как она проявится в следующую секунду. Беспалый хотел повернуться в сторону угрозы, чтобы оценить степень ее опасности. Между охотником и жертвой в подобных случаях непременно устанавливается телепатическая связь. Но тут же отчетливо осознал — не успеть! Какая-то неведомая сила заставила его мгновенно сгруппироваться в комок и швырнула на пол. Над головой просвистела пуля, а по заднему стеклу разбежались мелкие радиальные трещинки.

Второй выстрел прозвучал следом и предназначался смотрящему, но тот, повинуясь инстинкту, отпрянул, и обозленный свинец, не отыскав цели, хищно впился в шею одного из амбалов.

— Разворачивай! — орал Варяг. — Езжай, тебе говорю!

Водитель, загипнотизированный сквозными отверстиями в лобовом стекле, безуспешно дергал за ручку коробки передач. Наконец машина тронулась, описав крутой полукруг. Следующие два выстрела прозвучали один за другим, и на лобовом стекле, на расстоянии нескольких сантиметров друг от друга, появились еще два отверстия. Водитель резко откинул голову и, уже мертвый, с неприятной дырой в центре лба, повалился грудью на руль, забрызгав приборную панель. Звенящая опасная тишина была прервана протяжным гудком. На Беспалого свалилось мертвое тело, — быть может, так оно и лучше, теперь он недоступен для пуль.