— Убей себя! Докажи верность Императору!

Вожак подал нож, Щенок сжался в ожидании боли, и вызвав из головы образ родителей ударил ножом себе в грудь. Острый клинок проник между ребрами, уйдя по самую рукоять, Щенка подхватили, потащили в сторону, к палатке, у которой стояли те, кто уже прошли процедуру посвящения.

Было больно. Ужасно больно. Но Щенок не исторг ни звука. Молчал, будто мертвый, и лишь глаза выдавали то, что он еще жив. Лекари, что были в палатке, мгновенно выдернули кинжал, шлепнули на рану мазь и запели резкими, рваными голосами. Через несколько секунд боль стихла, а еще через несколько — на месте раны был лишь шрам — старый, зарубцевавшийся, выглядевший так, как если бы был нанесен много лет назад.

— Все, вставай, чего разлегся! — дружелюбно ухмыльнулся лекарь, моложавый мужчина лет тридцати — Беги наружу! Думал, сдохнешь? Нееет.пока рано. Ты еще не все мирское гавно сожрал! Давай, давай — не задерживай! Сейчас еще одного болвана принесут!

Ритуал закончился довольно быстро, отлаженная система работала четко, как обычно. Скоро всех прошедших проверку снова выстроили перед Императором, он ласково помахал рукой и уселся ужинать, болтая с дочерью и приближенными, собравшимися вокруг Венценосного. Обыденно, скучно, все как всегда.

После окончания процедуры всех Щенков отправили в казарму, тех же, кто сошел с ума, не в силах преодолеть страх смерти, кто был недостаточно верен Императору — в темницу. Что будет потом с ними — Щенки не знали, и спросить было не у кого. Первый же спросивший получил удар плетью, и теперь шел в казарму "украшенный" кровавой полосой через все лицо.

Торжества Императора и его приближенных продолжалось до самых сумерек, и лишь когда солнце уже начало заходить за горы, столы свернули, уложили в повозки, куда погрузилась и многочисленная челядь. Остатки еды, взятой с собой, отдали новоиспеченным Щенкам, свалив ее в большие корзины — ну не тащить же назад, в самом деле?

С заходом солнца жизнь в Школе затихла. Щенки жевали перемешанную, как для свиней, жратву, запивали из бутылей, обсуждали происшедшее, мечтали о будущем.

То, что оно должно быть прекрасным — никто не сомневался. Кроме, вероятно, Щенка. Звереныш молча жевал кусок копченого мяса, вываленный в сладком варенье и крошках, и думал о том, что маг Дондокс странно посмотрел, когда он, Адрус на миг замешкался, прежде чем воткнуть в себя кинжал. Понял ли он, что Звереныш обманул всех? Что он может не выполнить приказ Императора, и что ему плевать на них всех, на их приказы и вообще на эту страну? Что он ненавидит их всех, и хочет уничтожить любой ценой? В том числе и Императора.вероятно тот как раз и есть причина всего.

Конечно, не знал. Само собой — не знал. Иначе убил бы его на месте. Как и любой из этих парней, рабов Императора Занусса..

— Чего хочешь? — Щенок открыл глаза, напряженный, готовый к бою. Сна как не бывало.

— Ты это.не помнишь меня? Я Саргус, мы же вместе с тобой на посиделках бывали! Ты забыл меня?

— Я помню — голос Щенка был сух, как прошлогодний хворост под навесом — И что?

— Ну.мы же соплеменники, из одной деревни, должны держаться вместе!

— Зачем? — Щенок сверлил глазами светлое пятно лица.

Саргус не нашелся, что сказать, помолчал, и упавшим голосом добавил:

— Я слышал, что тебя хотят убить. Сказать — кто?

— Я знаю — кто — так же сухо ответил Щенок, закрывая глаза. Объект был неопасен, а значит можно и отдохнуть.

— Это Дегер, ты ему щеку порвал. Он говорит — при первой же возможности тебя прибьет. Ты не боишься?

— Я ничего не боюсь — Адрус вздохнул и отвернулся от паренька — Ложись и спи. Дай мне поспать.

— Я это.я внизу теперь сплю. Если что — толкну тебя. Ты не думай.я просто так, чтобы помочь. Я не с ними! И еще парни есть.они за тебя, только боятся. Если бы мы все вместе были, тогда.

— Мне не надо вместе. Я один. Мне никого не нужно.

— Но ведь ты не сможешь все время не спать! Они подкрадутся и убьют. Так и говорили — как все успокоится, подкрадемся, и убьем его. Он безумный, опасный, его надо убить. И за него ничего не будет — за безумца не будут наказывать. А если и накажут, то не сильно. Мы скажем, что это он сам напал! Адрус, это все местные воду мутят. Они нас считают низшими, ведь мы росты, а они зануссы!

— Они мутят, а вы не можете сдачи дать? — не выдержав, фыркнул Щенок — Какие же вы росты?! Вы грязь!

— Я и говорю — все боятся. Дегер всех подмял, он главный. И много наших к нему перешло — он их заставил. Подначивает против тебя. Говорит, надо дождаться Изменения, и потом с тобой заняться.

— А что за изменение? — насторожился Адрус — Мы же прошли Ритуал, чего еще-то?

— Это что-то другое — выдохнул парень, наклонившись поближе к уху Щенка — Ритуал, это на верность. Изменение — это что-то еще хуже! Говорят — после него еще больше сходят с ума, или умирают!