— Да, господин! Я жду известий! Всего хорошего, господин!

Атрап вышел из комнаты и быстро пошел по коридору к лестнице. Мимо толстой хозяйки с ее противной ухмылкой, мимо извозчиков, зазывающе машущих рукой, скорее — к морю! Туда, где стоит такой невзрачный на вид домик, в котором ждут хорошего клиента, радуются ему и даже.позволяют в долг. Увы, сегодня он не особо при деньгах, по крайней мере для такого дорогого заведения, но — идти в дешевое — себя не уважать! Ничего, ничего.скоро все женщины будут его! Все будет его! Только вот надо правильно провести эту партию, не потерять раньше времени главную фигуру.впрочем — похоже, что боги за него! Все так хорошо получается, что и поверить трудно!

— Встать! Построиться! Доложиться, по порядку!

— Шорос! Зебер! Хагус! Адрус!....Бетран! Расчет закончен, здесь десять Щенков, мастер!

— Принято.

Человек с неприметной одежде, похожий на купца, или на приказчика в лавке, или на трактирщика, или на ремесленника.на всех тех, кто живет в этой стране, тех, кто создает богатство Империи, незаметно, тихо уходя в историю, не оставляя в ней никакого следа — ни великими деяниями, ни громкими победами. Обычный человек, на которого два раза подряд не взглянешь без того, чтобы зевнуть и отвернуться в сторону.

Настоящий, опасный, смертельный, незаметный, как подкрадывающаяся чума — убийца. Мастер Смерти Мангус.

Мастер обошел строй парней, каждому заглянул в лицо, в глаза, будто выискивая что-то особое, что надеялся увидеть в этих парнях, высушенных тяжелыми тренировками, как сухое дерево южным ветром. Казалось — тронь этих мальчишек, и они зазвенят, как стальные клинки. Жесткие, недетские лица, обтянутые обветренной на воздухе кожей, а главное — взгляд. Такой взгляд бывает у людей, которые видели все и вся, и готовы ко всему, а главное — убивать и умирать. Как и положено воину.

Остановившись перед Адрусом, мастер смотрел в его лицо дольше, чем на кого-то другого. Что его привлекло? Известно только ему. Но он стоял, и смотрел секунд десять, не меньше, разглядывая, будто неведомую зверушку. Постояв, ничего не сказал, пошел дальше.

Закончив осмотр, сел на табурет, закинул ногу за ногу и скрестил руки на груди.

— Что, небось, думаете — куда попали? — человек, как две капли водлы похожий на мастера боя Хангоса усмехнулся, совершенно так же, как тот — уголком рта, отчего лицо приобрело какое-то очень ехидное, злое выражение. Близнецы, что поделаешь? Немудрено.

— Мое имя Мангус, Мастер Мангус. Я буду учить вас тому, чему не учат никого в Империи, кроме таких, как вы — верных Императору до последней капли крови. Мы набираем Мастеров Смерти не каждый год, Мастера не нужны в таком количестве, как обычные Псы, и Мастера Смерти не умирают так часто, как обычные телохранители или воины. Мастера Смерти трудно убить, потому что нельзя убить Смерть — она вечна!

Мангус помолчал, вскинул взгляд на учеников, и добавил, слегка смягчив тон и снизив пафосность речи:

— Нам с вами предстоит быть рядом ближайшие полтора — два года. Раз в три года мы набираем группу мастеров смерти, и я веду ее до выпуска, вернее — до того момента, когда решу, что ученик готов к работе. Это может наступить и через год, и через два, и даже через полгода — но такое бывает редко. Обучение серьезное и требует много, много времени и усердия.

Мастер на пару секунд замолк, потом добавил:

— Сейчас, и потом, во время обучения, вы можете задавать вопросы, можете спрашивать меня обо всем на свете — я отвечу. Если это не государственная тайна. И вот еще что — все, что здесь происходит, все то, чему вы научитесь, услышите, узнаете — тайна. Вы не должны открывать ее никому. За ослушание — наказание, вплоть до смерти, в зависимости от тяжести содеянного. Вы будете жить отдельно от всех — в своей казарме. Заниматься по особому распорядку — в том числе и в ночное время. Вы получили начальную подготовку, но с этого дня все изменится. Забудьте то, чему вас учили, теперь вы начнете с ноля. Итак, повторюсь, задавайте вопросы! Кто первый? Ну — вот ты!

— Щенок Шорос, мастер! Эээ.это самое.

— Учись выражать свои мысли четко, без ээээ-ыыыы-беее! — ухмыльнулся Мангус — Идиотов будем убирать. И скорее всего — насовсем!

Мастер четким движением показал на своем горле, как это — насовсем, и так неприятно улыбнулся, что всем стало ясно — да, может! Никаких сомнений!

— Да, мастер! — побледнел Шорос — я просто пока не знаю, о чем следует спросить в первую очередь, потому и запнулся! Прости, мастер!

— Ладно.пусть будет так — снова ухмыльнулся Мангус — итак, что в первую очередь спрашивают? Что вы должны спросить?

— Кто такие мастера смерти, и что они делают для Императора! — спокойно, бесстрастно Адрус, не выходя из строя — Щенок Адрус, господин!

— Адрус, Адрус. — Мангус задумчиво посмотрел на Звереныша и кивнул, подтверждая свои мысли — Ты знаешь, что я был против включения тебя в эту группу? Хочешь спросить — почему?

— Почему, мастер? — так же бесстрастно осведомился Звереныш.

— Да, я знаю, что ты победитель Отбора — кто же этого не знает? Знаю о тебе все, что можно знать — как и обо всех, кто тут есть. Но.ты слишком заметный. Слишком! Ты смотрел на себя в зеркало?