– Прекрасно! Теперь будь начеку и, как только сориентируешься в обстановке, действуй по собственному усмотрению. Еще раз объясняю задачу: эльфов усыпить, но ни в коем случае не убивать.

После этих напутственных слов Матео отошел от нас на десяток шагов, широко размахнулся и отправил ампулу-конденсатор точно в центр одного из базальтовых валунов. От удара сосуд разлетелся на мелкие кусочки. Густая жидкость темной кляксой растеклась по поверхности камня и тут же с шипением начала испаряться.

Процесс испарения продолжался не более минуты, и результат не заставил себя ждать – прямо из воздуха перед нами начал появляться широкий строй прозрачных фигур бородатых карликов, облаченных в старинные доспехи, вооруженных легендарными гномьими секирами и прямоугольными щитами в рост. В центре шеренги непосредственно напротив Матео возвышалась рогатая фигура командира кирда. Призрачная армия не успела еще толком материализоваться, а рогоносец (не подумайте чего плохого – только в прямом смысле этого слова) вскинул правую руку со сжатыми в кулак пальцами над головой и открыл рот в традиционном гномьем приветствии. За ним и остальные бойцы начали проверять щиты на прочность своими секирами и горланить: «Гха… гха… гха-а-а!» Хорошо, что вся эта кутерьма проходила в полной тишине, иначе эльфы, окопавшиеся где-то неподалеку, наверняка бы нас обнаружили раньше времени.

– Матеа – крутая шаманка, – в страхе запричитал Трол. – Моя пугаться такая нома!

– Не боись, паря! – Брюс, не дотянувшись до плеча гиганта, покровительственно похлопал его по предплечью. – Это свои ребята, померли, правда, давненько, а так ничего – прям огурчики с грядки. Нас не тронут – не боись!

Немного успокоившись, огр перестал облекать в словесные формы свои страхи, но по всему было видно, что полного доверия к выходцам с того света от него ни за что не дождаться.

Аналогичным образом повел себя Злыдень. Он заскулил как малый щенок и поспешил поскорее спрятаться за спинами спутников.

Постепенно фигуры призраков начали терять прозрачность, приобретая объем и насыщаясь красками. Однако звона оружия и громких голосов мы по-прежнему не услышали – не судьба, наверное, усопшим напрямую общаться с живыми, а может быть, не сконденсировались еще должным образом. Судя по всему, это не помешало Его Величеству приступить к безмолвному диалогу с их предводителем. Как тогда ночью в пустыне Зан при свете, источаемом памятником-пирамидкой, Матео стоял и молча пялился в глаза призраку в рогатом шлеме. С трудом преодолев искус войти в астрал и подслушать, о чем они говорят, я стал с нетерпением ждать окончания переговоров.

Наконец консенсус между живыми и мертвыми был достигнут. Рогатый повернулся лицом к шеренге, взмахнул рукой и, по-видимому, отдал какие-то распоряжения. Призрачный строй тут же рассыпался, чтобы через считаные мгновения образовать новое построение – гномий клин или в просторечье – «кабанья морда». Ловкость и проворство, с которыми было выполнено перестроение трех тысяч воинов в боевой порядок, свидетельствовали о великолепной выучке как рядовых бойцов, так и их командиров.

Без малейшего промедления кирд двинул в сторону Зеленой Стены. Где-то на середине пути призрачная команда приобрела окончательную материальную форму. До нас начали долетать звуки, сначала слабые, еле уловимые ухом. Постепенно они становились все громче и громче. Звон оружия; мерный рокот барабанов, регламентирующий частоту тяжелой поступи боевого подразделения; отрывистые команды деканов и центурионов, следивших за порядком в строю – все это не могло оставить равнодушным стороннего наблюдателя, невольно вселяло в душу благоговейный ужас и уважение. Удаляющийся кирд уже не воспринимался как некая структура, состоящая из отдельных индивидуумов. Это был цельный живой организм, управляемый посредством разветвленной нервной системы из единого центра, готовый в любой момент по команде этого центра-мозга незамедлительно принять нужную форму и нанести удар в наиболее уязвимое место врага, чтобы как можно эффективнее выполнить боевую задачу.

Когда между полосой «растительности» и гномами оставалось не более сотни метров, Зеленая Стена зашевелилась, медленно сдвинулась с места и, постепенно наращивая скорость, устремилась навстречу атакующему противнику.

– Мобильная… – завороженно прошептал ветеран и извлек из кармана «элефант». – Щас подмогну нашим малость.

– Погоди стрелять! – приказал король. – Когда Фарлаф с эльфами разберется, тогда и отведешь душу, а пока пусть парни свою работу выполняют – засиделись в пустыне за тысячелетия, хоть напоследок потешатся.

Могучий вал ярко-изумрудной зелени и сверкающий начищенными до зеркального блеска амуницией и оружием кирд наконец встретились. О чем возвестил громкий радостный крик трех тысяч луженых глоток и могучие удары ветвей-рук древесных монстров по сплоченным в единую стальную стену щитам гномьего войска. «Кабанья морда» успешно выдержала первый натиск квазиживой массы. Более того, она буквально протаранила линию противника, опрокидывая отдельные стволы и подминая под себя кустарники и прочую зеленую гадость. После того как первые ряды щитоносцев переступали через «тела» поверженного врага, за дело принимались идущие сзади. Своими страшными секирами призрачные воины ловко крошили стволы и ветви, оставляя после себя экзотическое месиво из листьев и мелких щепок.

– Молодцы покойнички! – невольно вырвалось у меня. – Такие на лесоповале любой бригаде живых сто очков форы дадут.

Рядом Патриция сосредоточенно водила из стороны в сторону объективом и восторженно причитала:

– Какой материал!.. Жуть!.. Блеск!.. – и менее восторженно: – Жалко, всего одна камера – ракурсов маловато…

Остальные стояли, пораскрывав рты, и молча восхищались профессионализмом и слаженностью работы бригады «лесорубов». Даже отзывчивый Брюс на сей раз не отреагировал на мое восклицание и не пустился в пространные обсуждения совершавшегося на наших глазах действа.