Гномы вовремя заметили приближающуюся опасность и сделали правильный вывод – пора сматываться, с тем, что они не доделали, более эффективно справится огонь. Они отступили к центру очищенного от вредоносной зелени пространства, не теряя времени, перестроились в походную колонну, и тут же рванули что есть мочи в нашу сторону. Чтобы ненароком не зацепить отступающее воинство, Фарик развел пошире огненные стены и немного притормозил их бег. После того как опасность миновала (странно говорить об этом по отношении к существам, давно умершим), маг вновь разогнал полыхающие стены и начал разворачивать их так, чтобы удар стихии пришелся аккурат по флангам противника. Достигнув вражеских порядков, пламя перекинулось на магических созданий и жадно начало пожирать их вовсе не магическую древесину. Огненные валы разошлись в разные стороны и теперь мчались вдоль Зеленой Стены, выжигая любую встретившуюся на пути биомассу. Через минуту у подножия скал по всей линии горизонта бушевал огромный пожар.

В душе я даже пожалел о том, что схватка состоялась солнечным днем, а не темной ночью – зрелище было бы намного более впечатляющим. Затем ухмыльнулся курьезности собственных мыслей. Совсем как в одном бородатом анекдоте про двух преферансистов, ведущих беседу на похоронах приятеля, откинувшегося на их глазах, после того как заработал пять взяток на мизере:

– А ведь мог бы все шесть взять, если бы вы пошли не в пику, а в черву!

– И так хорошо.

Пока я предавался подобным размышлениям, остатки гномьего кирда приблизились к нам и по команде своего рогатого командира выстроились в стройную шеренгу. По веселым лицам бородачей было не заметно, что они хоть немного устали и уж очень сильно скорбят о судьбе павших товарищей. Осмотрев свое бравое воинство, численность которого составляла треть от первоначальной, и убедившись в том, что строй безупречен, бойцы подтянуты, щиты выровнены, военачальник стряхнул с плеча обломок ветки и строевым шагом направился к королю.

– Ваше Королевское Величество, поставленная вами задача выполнена! – глухим басом начал докладывать командир. – Потери личного состава…

– Брось ты эти сантименты, Седрик Благородный! – взмахом руки Матео прервал речь призрака. – О каких потерях может идти речь, если ты и все твои воины совсем скоро отправитесь вслед павшим и встретитесь с ними в Благословенных Садах Воздаяния. Спасибо тебе и твоим парням! Здорово нас выручили. Теперь можете отправляться с миром.

Седрик преклонил колено и низко склонил голову перед приосанившимся монархом. Затем быстро вскочил на ноги и бодрой рысцой побежал обратно. Не дойдя пяти шагов до сверкающей металлом шеренги, он остановился, развернулся на сто восемьдесят градусов, воздел правую руку со сжатым кулаком к небу и громко заревел:

– Гха-а-а! Гха-а-а!..

Его грозное воинство тут же дружно подхватило клич и что есть мочи начало охаживать щиты плоской частью своих боевых топоров:

– Гха-гха-гха-а-а!..

Оглушительный концерт луженых гномьих глоток в сопровождении сводного оркестра ударных инструментов, на наше счастье, продолжался недолго. Строй низкорослых крепышей стал терять материальность, голоса и звуки ударов металла о металл постепенно затихли, и совсем скоро их фигуры окончательно растворились в воздухе, так же, как перед этим растаяло в небесах грозное, разящее облако – творение злого гения сотен эльфийских магов.

Проводив в последний путь соплеменников, Его Величество смахнул предательскую слезу с бородатой щеки и надолго погрузился в ведомые ему одному мысли. Мне показалось, что король вовсе забыл о сотнях эльфов, судьба коих в настоящий момент целиком и полностью зависит от его решения. Сам я никак не мог взять в толк, зачем Матео понадобилась такая куча народа, и что он будет с ней делать. Не собирается же он, в конце концов, укладывать остроухих в бочки и пересыпать солью? У нас и бочек столько не найдется, если только Фарик не наколдует. А соль где брать?

От нечего делать я прилег на травку и зажмурил глаза. Невольно перед моим внутренним взором возникла забавная картина. Здоровенная бадья, окруженная строительными лесами, по которым я и маг затаскиваем обездвиженные тела спящих противников и сбрасываем их на дно. Трол прямо из воздуха черпает обеими горстями соль грубого помола и щедро посыпает содержимое емкости. Рядышком Брюс длиннющим дрыном охаживает попавших в бадью эльфов, которым удалось очухаться. Матео сосредоточенно отмеряет на лабораторных аналитических весах специи: перчик, лавровый лист, чесночок и прочие ингредиенты. А вокруг бадейки бегает наша журналистка и верещит как резаная:

– Так с пленными не поступают!.. Я в международный трибунал обращусь!.. Вас будут судить как военных преступников и людоедов!..

– Во-первых, не людоедов, а эльфоедов, – без отрыва от своего увлекательного занятия поправил девушку ветеран, – а во-вторых, согласно Гунтландской конвенции, по законам военного времени мы имеем полное право не только солить, но мариновать и вялить любого взятого в бою противника. Тока потрошить нельзя, – и, обратившись ко мне, громко заорал почему-то голосом начальника экспедиции: – Ты чего, Коршун, заснул, что ли?!

От неожиданности я задергался и… проснулся. Демоны ада, я, кажется, действительно задремал, пока Его Величество думать изволили! Значит, засолкой эльфов мы занимались во сне? Пригрезится же этакая чушь: солить, мариновать и вялить острухих. Откуда что берется? Распахнул веки и увидел перед собой обеспокоенную физиономию короля всех гномов.

– Горазд ты дрыхнуть! – облегченно улыбнулся Матео, убедившись в том, что со мной ничего плохого не случилось. – Прям Брюс в молодости.

– А чего я?! Как что – сразу Брюс! – возмутился ветеран, однако раздувать тему до банального спора не стал.