– Мой бывший хозяин Моргелан, – перебил Гвенлина корень, – считал, что Великие Маги – выходцы из другого измерения, где люди достигли предельных высот развития магических искусств. Единственное, что им было нужно, это найти дверь из нашего мира в их собственный. Когда они ее обнаружили, тут же покинули мир Тев-Хат.

– Судя по тому, что мы о них знаем, альтруистами и филантропами Великих Магов назвать никак нельзя – такую свинью подложить королевскому роду Кангура, – злорадно ухмыльнулся Шмультик. – А впрочем, кто знает этих магов? Возможно, они полтысячелетия назад уже предусмотрели ситуацию, при которой единственным спасением одного симпатичного парнишки станет матримониальный союз двух любящих сердец: Гвенлина и Илейн. Как вам нравится – Его Королевское Величество Гвенлин Великолепный? На мой взгляд, лучше не придумаешь.

– Восхитительно! – поддержал демона волшебный корень. – Но еще лучше звучит Главный Смотритель Королевской Кухни и Первый Советник Его Величества Мандрагор Мудрый.

На сей раз Шмультик не стал вступать в бесплодную дискуссию со своим традиционным оппонентом. Он лишь покосился на приятеля и скептически хмыкнул себе под нос нечто неразборчивое: «размечтался» или «раскатал губу». Впрочем, его замечание прошло мимо внимания напыжившегося от гордости Мандрагора.

– Теперь остается единственная проблема, – демон повысил голос, чтобы привлечь всеобщее внимание к собственной персоне, – каким образом нам добраться до Кангура, точнее, до его столицы Майрана, чтобы не опоздать к регистрации участников соревнования. Усатый что-то говорил насчет транспортной магии, дескать, за деньги любой квалифицированный маг может доставить нас аж на край земли. Что вы скажете по этому поводу?

– Вообще-то этим занимаются маги Гильдии, – упавшим голосом сообщил Гвен.

– Вот незадача! – От огорчения Шмультик выронил серебряную монету, которую на протяжении разговора все время вертел в пальцах. – Туда нам никак нельзя, наверняка весть о смерти почтенного Моргелана долетела до этих мест, тем более что Черномазые Люди не так уж и далеко отсюда.

– Чумазова Людь, – поправил демона Гвенлин.

– Какая, к черту, разница: Чумазые или Черномазые, все одно выходит, дороги к гильдейским нам нет. Гвен, а может, все-таки существует какая-нибудь альтернатива. – Шмультик с надеждой посмотрел на юношу.

– Почему же не существует? – Молодой человек нагнулся, чтобы подобрать с пола выпавшую из рук демона монетку. – Существует, может быть, даже много, только я ни одной девчонки с таким красивым именем не знаю. А зачем тебе вдруг понадобилась какая-то Альтернатива?

– Вот средневековье дремучее! – плюнул в сердцах демон. – Альтернатива – не баба, дурень! Альтернатива – это выбор из двух взаимоисключающих вариантов. Поскольку воспользоваться услугами кого-либо из представителей Гильдии Магов мы не можем, нужно искать другую возможность добраться до Майрана. Вот это и есть альтернативный вариант, или по-простому альтернатива.

– Так бы и сказал сразу, – обиделся за «дурня» Гвенлин. – Напустят сами тумана, а потом обзываются. Откуда мне было знать, что тебе нужен чародей, который никакого отношения к Гильдии не имеет, но обладает достаточными навыками в области транспортной магии? – И в конце своей отповеди ворчливо добавил: – Заладят: альтернатива, альтернатива, а что такое эта самая альтернатива, толком не объяснят.

– Ладно, Гвен, извини. После семидесяти лет, проведенных в лагерях, рядом с продвинутой и весьма образованной публикой, никак не могу окончательно свыкнуться с мыслью, что меня занесло в самое что ни на есть феодальное общество. Значица, ты предлагаешь искать независимого чародея?

– А чего его искать, – Гвен посмотрел на Шмультика, как на малое бестолковое дитя, – сам вчера на базаре мимо их лавок раз пять проходил, никак не меньше.

– Неужели? Признаться, я как-то даже и внимания на них не обратил. А чего они там делают?

– Претенденты, – туманно ответил юноша и тут же пояснил: – Приехали на соискание должности придворного мага и дожидаются даты, когда объявят турнир. После проведения состязаний пара десятков счастливчиков окажется при дворе Теодория, а остальные либо подадутся на поиски счастья в другие края, либо обоснуются на рыночной площади Колбара и начнут впаривать наивному обывателю средства от перхоти, приворотные зелья и прочие магические эликсиры сомнительного свойства.

– Ба!.. Откуда это у нас столько скепсиса и сарказма в отношении коллег по цеху? Ведь мы и сами как-никак в учениках чародея аж целых пятнадцать лет числились! – с иронией в голосе воскликнул Шмультик.

– Во-во, числились, а ничему не научились. А насчет того, что большая часть из этих ребят – обыкновенные шарлатаны, мне рассказывал покойный учитель…

– Прям так уж все и шарлатаны?

– Не все, Шмуль, парочка толковых магов там обязательно найдется.

– Это тебе также твой учитель сообщил?

– Совершенно точно.

– Выходит, – подвело итог исчадие ада, – топать нам на рыночную площадь.

– Только для начала подзакусить не помешает, – уточнил Гвен и, смешно семеня босыми ногами по холодному полу, помчался в противоположный угол комнаты, где над деревянной бадейкой был подвешен до краев наполненный водой металлический рукомойник, а на полочке, прикрепленной к стене, покоился коричневый брусок едкого мыла.

Затем совместными усилиями компаньоны сложили наличность в кожаные мешочки, которые запасливый Шмультик приобрел еще вчера во время совместной с Гвеном прогулки по рыночной площади. Золото поместили отдельно от серебра. Остальные монеты разделили примерно поровну и ссыпали в два мешка.