Все-таки нужно отдать должное выдержке демона – Шмультик ни словом, ни жестом не выдал своего отношения к рассказу товарища до тех пор, пока тот не закончил говорить. Однако после того как Гвенлин закрыл рот, над его головой разразилась самая настоящая буря, да что там буря: тропический ураган, серия разрушительнейших торнадо, двенадцатибалльный шторм – все это лишь жалкие эпитеты, очень отдаленно отражающие суть того, что на самом деле произошло под сводами горной пещеры.

В полном соответствии с законами жанра, буря началась с легкого ветерка и туманной дымки над горизонтом – то есть с, казалось бы, невинного риторического вопроса демона:

– Так ты, значица, добровольно отказался от инициации?

– А что мне оставалось делать, если этот козел оскорбил меня до самой глубины души? – вопросом на вопрос ответил Гвен.

– Понятно, значица, душа у нас тонкая, трепетная, не выносит, когда к ней прикасаются грязными лапами, да еще с нестрижеными когтями. Сочувствую своему корешу и горжусь им от всего сердца.

Не чувствуя подвоха, Гвен расплылся в широкой улыбке, мол, знай наших, мы еще и не на такое способны.

– Может быть, мне заказать орифламму в ближайшей златошвейной мастерской с твоим портретом, – продолжал куражиться Шмультик, – и ходить по дорогам, прославляя бессребреника Гвена…

Лицо юноши еще шире расплылось в елейной улыбочке.

– …добровольно сунувшего голову в петлю, – закончил демон.

Молодой человек не сразу осознал тот факт, что его вовсе не собираются хвалить, а совсем наоборот. Его круглая физиономия все еще продолжала улыбаться, хотя в потускневших глазах уже не было той прежней искрометной радости.

– Но, Шмуль, я не мог поступить иначе. Представь, какой-нибудь молодой человек идет на свидание с девушкой и несет ей пышный букет роз, а девица то ли забыла о назначенной ею самой встрече, то ли пошла с другим. Озлобленный поступком коварной вертихвостки горе-любовник вручает букет самой страшненькой из окрестных девах, не забыв при этом отпустить комплимент в адрес ее рябой и дряблой рожи, непомерно длинного носа, а также костяной ноги…

– Ой-ой-ой… какие мы нежные! Нас обозвали бездарем и лентяем, а мы на это шибко-шибко осерчали. Знаешь, кто ты после этого?

– Ну и кто же? – машинально спросил Гвенлин.

– Нет, ты не немец и не китаец. Ты даже не русский – у этих при всей их безалаберности хотя бы безупречный нюх на халяву и феноменальная способность этой халявой воспользоваться. Ты реликтовый мамонт, чудом уцелевший на просторах заполярной тундры, а имя тебе Лох-Несское чудовище. Это же каким лохом нужно быть, чтобы отказаться от халявной инициации в маги? – Шмультик резко вскочил с бревна, сорвал с головы кепку и, бросив ни в чем не повинный головной убор на каменный пол пещеры, с остервенением принялся топтать его ногами, громко выкрикивая при этом: – Дурак безмозглый! Лошара дубиноголовая! Простофиля базарный!..

Вспышка гнева инфернального существа длилась не меньше десяти минут. Какие только чудные эпитеты и забавные, иногда трудновообразимые сравнения не обрушились на голову обескураженного и морально раздавленного юноши.

И все-таки после всякого ненастья пусть не сразу, но постепенно пролившиеся дождем облака рассеиваются, ветер затихает и на небе появляется ласковое солнышко. Отведя душу, демон подобрал кепон и нахлобучил его обратно на голову, затем вернулся к костру и, присев рядом с потерявшим дар речи Гвенлином, тихо спросил:

– Ты хотя бы осознаешь, какое счастье упустил?

– Подумаешь, не стал магом. Ну и что?

Демон сочувственно посмотрел на приятеля. Ему стало абсолютно ясно, что с глупостью, и не просто глупостью, а глупостью, возведенной в квадрат или в более высокую степень, сотрясанием воздуха посредством насилия над голосовыми связками бороться попросту бесполезно.

– Ты не просто не стал магом, ты упустил свою СИНЮЮ ПТИЦУ. Поясняю для особо одаренных: во-первых, приняв инициацию из рук убиенного тобой учителя, ты мгновенно получил бы отпущение всех своих грехов и полную реабилитацию в глазах Гильдии, во-вторых, тебе не пришлось бы ограничивать свой матримониальный потенциал лишь узким кругом особ королевских кровей, и в-третьих, ты не подумал о своем кореше – Ши-Муль-Алан-д-Тике и его изнывающих от горя и тоски папочке и мамочке. И чего тебе стоило пропустить слова старого маразматика мимо ушей. Ну пожурил слегка, ну побрюзжал малость, зачем из-за пустяка хай поднимать и сразу: «Подавитесь, уважаемый учитель, своим подарком, нам его даром не надо, мы и сами с усами!» А многие, скажу тебе с полной ответственностью как более опытный товарищ, ради того чтобы получить подобный подарок, с удовольствием чмокнули бы старого Моргелана в одно расчудесное место, находящееся чуть ниже спины, и утверждали бы, что получают при этом неописуемое эстетическое наслаждение.

– Извини, Шмуль, это дело принципа, – Гвен попытался поднять голос в свою защиту, но как-то слабо и неуверенно.

– Ладно, – махнул рукой демон. – Проехали, чего теперь воду в ступе толочь, коль такой шанс упустили. Иди поспи еще пару часиков, а я тем временем сварганю чего-нибудь на завтрак.

Гвен отметил тот факт, что своим «упустили» компаньон как бы снимает с него часть груза ответственности за бездарно утраченный шанс стать магом и тем самым перекладывает оставшуюся часть на свои хрупкие плечи. За это он был ему несказанно благодарен. Однако наш герой, воспитанный в суровой обстановке холостяцкого жилища, не был приучен к открытому выражению сентиментальных чувств, он лишь пробормотал себе под нос что-то неразборчивое и поспешил последовать совету товарища.

Утро наступившего дня выдалось солнечным и относительно теплым. Ни малейшего намека на бушевавшую еще совсем недавно бурю. Наша троица сидела рядком недалеко от входа в пещеру на трухлявом комле вывернутой с корнем сосны и усиленно работала ложками, поглощая гороховую кашу с копченой свининой.

– Жалко, горчицы нет, – мечтательно произнес Гвенлин, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

– И хлебушка белого свежеиспеченного не помешало бы, – добавил Мандрагор.