– От хозяина удрали, – сделал единственно вероятный вывод Шмультик. – Иначе чего бы им одним делать посреди леса.

– Пойдем посмотрим, Шмуль. – Гвенлин поднялся на ноги и пошел навстречу приближающейся повозке.

Демон тут же последовал его примеру. Подойдя поближе, компаньоны одновременно заметили неподвижное тело взрослого мужчины, распластанное на расстеленной по полу повозки соломе.

– Кажется, мертвяк, – предположил юноша.

– Не думаю, – возразил более зоркий демон, – крови не видно, физиономия не синюшная, к тому же покойничек дышать изволит.

Вскоре и Гвенлин собственными глазами мог убедиться в том, что в телеге находится вовсе не мертвец, а вполне живой и здоровый индивидуум, но немного пьяный – с кем не бывает.

Дойдя до парочки двуногих существ, преградивших дорогу, волы остановились как вкопанные и молча уставились на незнакомцев в ожидании, когда те отойдут в сторонку и предоставят им возможность следовать дальше. Однако нахалы и не думали уступать дорогу, а продолжали торчать столбами посреди тракта, мешая проезду. По всей видимости, у каждого из волов был свой резон побыстрее добраться до родных стен, и они, не сговариваясь, задрали головы и дружно замычали на всю округу. В ответ на громкий призыв подопечных спящее тело на соломе тут же зашевелилось, и вскоре над спинами животных поднялась всклокоченная голова с запутавшимися в светлых курчавых волосах пучками соломы и широко распахнутыми, недоумевающими со сна глазами василькового цвета. Мужчина был довольно молод – годков тридцати, щупловат, мелок ростом. Увидев двух подозрительных личностей посреди дороги и третьего – загадочное существо, восседающее на плече светловолосого амбала, возница не то чтобы уж очень сильно испугался. Остатки выпитого вина в его затуманенном мозгу помешали надпочечникам выбросить в кровь достаточную порцию адреналина, он всего лишь малость перетрухнул, но не до такой степени, чтобы полностью потерять контроль над ситуацией.

– Чего встали посередь дороги?! – заорал он на незнакомцев, роясь в соломе в поисках запропастившегося куда-то кнута. В душе мужчина прекрасно осознавал, что хлыст – слабое средство против меча незнакомца, но встречать опасность с пустыми руками было не в его характере.

– Кончай, паря, шарить в своей телеге! – Шмультик первым понял, чем занят возница, и тут же адекватно отреагировал на его действия: – Если бы мы были злодеями, ты бы уже давно валялся в ближайших кустиках с перерезанной глоткой. Успокойся, нам твой нехитрый скарб ни к чему. Да и что можно взять с такого обалдуя? Ты, верно, весь свой утренний барыш спустил в кабаке – эка нализался, даже скотину оставил без присмотра.

– А чего ей сделается, скотине-то? – Рука мужика наконец наткнулась на ручку закопанного в солому кнута, но взять находку он не решился, чтобы не злить незнакомцев – действительно, что можно сделать обыкновенным хлыстом против боевого оружия. – Я так всегда после торжища домой вертаюсь. Животины умные, что твой знахарь, к вечеру до крыльца сами дотащатся, я к тому времени успею выспаться как следует, а на ночь на рыбалку с соседом махану. У меня по этому случаю пузырек в соломе схоронен, но не приведи господь моя выдра узнает и перепрячет, тогда, считай, не рыбалка, а рыбная ловля получится…

Словоохотливый мужчина, кажется, собирался самым подробным образом поведать незнакомцам план предстоящей пьянки под кодовым названием «рыбалка», но Шмультик не позволил увлечь себя столь занимательным рассказом.

– За рыбалку как-нибудь потом поболтаем. Сейчас скажи нам, в какой стороне Майран и сколько до него верст?

Вместо ответа возница почесал затылок, затем провел пятерней по волосам, избавляясь от мусора, и только после этого ответил:

– Коли вам в Майран, полезайте в телегу. Подброшу вас до своей деревни, оттуда до Гальдана – уездного города рукой подать, а там либо лошадок купите, ежели, конечно, денежки водятся, либо дилижанцем до стольного града доберетесь. По мне так дилижанец лучше – мягко, удобно и никаких проблем со скотиной. Однажды я возил свою выдру в Майран к дальним сродственникам, так моя грит: «Поехали, Нестр, на своих лошадках», а я ни в какую: только дилижанцем, без всяких разговоров…

– Ближе к теме, уважаемый Нестр, – оборвал словоохотливого аборигена Гвенлин. – Ты так и не ответил, далеко ли до Майрана. Может быть, попросту не знаешь?

– Как не знать, если аккурат супротив моих окон верстовой столб перстом торчит, а на ём написано «триста пятьдесят шесть», мы грамотные: писать, читать и считать могем…

Как и обещал возница, деревенька Апельсиновка появилась на горизонте еще засветло. За время путешествия словоохотливый Нестр успел не только поближе познакомиться со своими пассажирами, но и поведать им всю подноготную родной деревушки: сколько народу в ней обитает, кто умер, сколько душ народилось, какой урожай злаковых культур и апельсинов в прошлом году собрали сельские труженики, сколько вина выпили на свадьбе кривого Канса, местного кузнеца, и еще много чего интересного. Не дойдя до населенного пункта версты три, грунтовая дорога, по которой ехала повозка, пересеклась с широким, мощенным гранитным булыжником трактом. Далее, до самой Апельсиновки, путешествие сопровождалось мерным цокотом неподкованных копыт и стуком деревянных колес по булыжной мостовой.

Деревенька состояла из вытянутой вдоль тракта одной улицы и недаром носила свое название, поскольку каждый дом был окружен цветущими или плодоносящими апельсиновыми, мандариновыми, лимонными и грейпфрутовыми деревьями. Чем объясняется столь явная страсть местного населения к цитрусовым, затруднялся ответить даже всезнающий Нестр.

Протащившись вдоль деревни под удивленными взглядами немногочисленных местных жителей, встреченных по дороге, повозка подкатила к добротному двухэтажному дому, сложенному из толстенных бревен, и остановилась. Благо Мандрагор в это время спал в кармане Гвенлина, иначе вся окрестная малышня скопилась бы у крыльца возницы.

– Итак, уважаемый Нестр, ты говоришь, что Гальдан в трех верстах прямо по дороге, – уточнил Гвенлин, извлекая из кошелька серебряного «медведя», чтобы преподнести монету доброму человеку в знак благодарности за заботу и внимание к усталым путникам. – А как там насчет приличного заведения, где можно было бы спокойно отдохнуть до завтрашнего утра?

По своей натуре Нестр был неисправимым куркулем и посадил двух нищих бродяг в телегу только лишь из опасения за свою бесценную жизнь, рассчитывая по приезде в Апельсиновку тут же, без малейших угрызений совести, с ними распрощаться навсегда. Он вовсе не ожидал от них какой-нибудь благодарности, кроме «Большое спасибо, добрый Нестр» или «Премного благодарны, уважаемый Нестр». Но, ощутив в своих пальцах полновесное серебро и попробовав его на зуб, а главное, оценив на глаз степень полноты того самого кошелька, из которого ему отстегнули ни за что ни про что его недельный заработок, тут же поменял свое решение на диаметрально противоположное. Лицо его расплылось в маслено-приветливой улыбочке, спина сама собой согнулась в нижайшем поклоне: